他将密报焚毁，对黄德贤道：“裕王妃有孕的事，不要声张。让陆绎继续盯着，但不要打草惊蛇。”
黄德贤领命。
三月以来，各地的灾报如雪片般飞入京城。
畿辅、山东、河南依旧大旱。这是连续第三年大旱了。田地龟裂，麦苗枯死，百姓流离失所。去岁朝廷虽说赈了灾，但那点银子粮食，层层克扣下来，到百姓手里的不过是杯水车薪。如今又是一年大旱，百姓哪里还撑得住？
三月初九，宁夏中卫发生大地震。据当地奏报，地动山摇，城垣崩塌，长城墙体坍塌百余里，压死军民无数。更可怕的是，地震引发黄河决口，洪水泛滥，淹没宁夏镇屯田数十万亩。百姓死伤惨重，幸存者流离失所，哭声震天。
朝堂上乱成一锅粥。兵部尚书许论说九边军费不能动，户部尚书贾应春说国库空虚没钱赈灾，工部说河工银两早就拨下去了至于用到哪里不知道。吵来吵去，谁也没有办法。
嘉靖帝依旧躲在西苑修道，不见群臣。但他不是聋子，也不是瞎子。各地的灾报，吕芳每日都要呈给他看。三月十八，嘉靖看完宁夏地震的奏报，沉默良久，忽然对吕芳道：“传旨。”
吕芳忙跪地听旨。
嘉靖缓缓道：“严阁老是首辅，要负责实事。朕把内阁交给你，别让朕失望。”
吕芳心中一震。这道口谕，表面上是信任严嵩，实际上是让严嵩出来收拾烂摊子。旱灾、地震、河决、倭患，哪一件都是烫手山芋。皇上自己躲在西苑修道，让严嵩去背锅。但他不敢多言，只低声道：“奴婢遵旨。”
口谕传到内阁，所有人都愣住了。
徐阶面色铁青，高拱咬牙不语，李春芳低头装作没听见。严嵩颤颤巍巍地站起来，跪地领旨：“老臣……领旨。老臣必不负皇上重托。”他声音沙哑，眼中却有光。这些年他被徐阶、高拱压得喘不过气来，如今皇上终于想起他了。
徐阶冷冷道：“严阁老，如今国库空虚，赈灾需要银子，河工需要银子，九边军费也不能少。敢问阁老，银子从哪里来？”
严嵩缓缓道：“徐阁老不必操心。老夫自有办法。”
他有什么办法？他自己也不知道。但皇上让他干，他就得干。这些年他能在首辅位置上坐这么久，靠的就是两个字——背锅。皇上不想做的事，他去做；皇上不想担的骂名，他去担。这一次，也不例外。
严府内，严世蕃对父亲道：“父亲，皇上这是让您出来收拾烂摊子。旱灾、地震、河决，哪一件不要银子？国库空空如也，银子从哪里来？”
严嵩闭目养神，缓缓道：“银子的事，老夫自有计较。你去把户部的账册拿来，老夫要看。”
严世蕃犹豫了一下，低声道：“父亲，去年朝廷欠景王府的银子还没还。二百一十三万五千两啊。还有官员的俸禄，也欠了好几个月了。”
严嵩睁开眼，沉默良久，缓缓道：“景王府的银子……先欠着。官员的俸禄，也先欠着。当务之急，是赈灾和河工。”
严世蕃欲言又止，最终还是领命而去。
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