朱载圳接过急报，展开一看，面色骤变。
急报是湖广右布政使刘伯跃写的，字迹潦草，显然是仓促写成：“殿下，大事不好！有乱民不满土地清丈政策，冲击官府，打伤知府。下官前往处置，也被乱民围住，头部被砸破，幸得护卫拼死救出。按察使刘焘大人带着一个千户所去处理乱民之事，途中遭遇埋伏，刘大人他……他遇刺身亡！”
朱载圳猛地站起来，面色铁青：“刘焘死了？在湖广，在本王的封地，堂堂一个按察使被刺杀？”
黄德贤低头：“殿下，急报上是这么写的。刘大人带着千户所前往乱民聚集地，半路上遭遇埋伏。对方人数众多，装备精良，明显是有预谋的。刘大人当场身亡，千户所也伤亡惨重。”
朱载圳握紧拳头，指甲深深嵌入掌心。刘焘——那是他最早收服的心腹之一，在湖广经营多年，替他做了无数事。如今，竟然被人刺杀在湖广的土地上。
他闭上眼睛，深吸一口气，强迫自己冷静下来。再睁开时，眼中已是一片冷厉。
“传令下去。”他的声音不高，却带着刺骨的寒意，“李定国，带三千新军，即日前往武昌府。刘墉，带刑侦笔记，随军前往。活要见人，死要见尸。不管幕后黑手是谁，是藩王，是清流，还是地方豪强，这次都要拔出来。”
黄德贤领命，又道：“殿下，要不要通知锦衣卫？”
朱载圳点头：“让陆绎派人去湖广，协助李定国调查。还有，传令给德安，让宋应星加急生产一批侦查用的工具——望远镜、测量仪、取证工具。刘墉需要什么，就给他什么。”
黄德贤一一记下。
七月初五，李定国率三千新军从德安出发，赶往事发地点。刘墉随行，带着《现场勘查技术》和全套刑侦工具。军中还有二十名保龙一族护卫，负责保护刘墉和李定国的安全。
临行前，朱载圳特意写信给了李定国和刘墉。信中要求道：“刘焘是本王的人，跟了本王十几年。他死在湖广，本王不能不管。你们到了湖广，第一，查清刘焘的死因，抓住凶手；第二，查清乱民背后的势力，不管是谁，都要揪出来；第三，安抚百姓，不要扩大事态。记住，本王要的是真相，不是人头。但该杀的人，一个都不能放过。”
七月初十，李定国率军抵达事发地点。刘墉立即开始勘查。他带着人，沿着刘焘遇袭的山路，一尺一尺地搜索。血迹、箭矢、脚印、马蹄印，每一样都被仔细记录、素描现场、测量。
三天后，刘墉得出了初步结论。
“李将军，这不是乱民所为。”刘墉指着地图上的标记，“伏击地点选在山谷狭窄处，两侧山坡上有预设的伏击阵地。箭矢是军中制式，不是民间能有的。对方至少有三百人，训练有素，行动统一。这是职业军人的手法。”
李定国面色一沉：“职业军人？你是说，有军队参与了？”
刘墉点头：“不是军队，就是训练有素的私兵。能在湖广调动这么多私兵的，不是一般人。”
李定国咬牙：“查！不管是谁，都要查出来。”
刘墉继续调查。他走访了附近的百姓，询问了幸存的千户所士兵，查看了刘焘的尸体。每一处细节，都被他记录下来。他发现，刘焘身上的伤口，除了箭伤，还有刀伤。有一刀从背后刺入，直穿心脏，是致命伤。
“这一刀，不是普通士兵能刺出的。”刘墉对李定国道，“刺入的角度、深度、力度，都说明这个人武艺高强，至少练了十年以上。而且，他是从背后偷袭的。刘大人当时正在指挥战斗，没有防备。”
李定国问：“能查出是谁吗？”
刘墉摇头：“暂时不能。但我们可以从箭矢、刀伤的痕迹入手。每一种兵器，都有其独特的印记。只要能找到匹配的兵器，就能找到凶手。”
七月十五，刘墉在距离伏击地点五里外的一处废弃农舍中，发现了一批被掩埋的兵器。有弓、箭、刀、枪，还有几件被血浸透的衣服。他小心翼翼地提取了衣物上的血迹，与刘焘的血型进行比对——虽然这个时代没有DNA技术，但他可以通过血迹的颜色、凝固程度、渗透方式，判断出这是同一人的血。
“李将军，找到线索了。”刘墉兴奋道，“这批兵器，就是凶器。衣服上的血，是刘大人的。凶手杀了人后，在这里换了衣服，埋了兵器，然后逃走了。”
李定国问：“能查出兵器是从哪来的吗？”
刘墉仔细检查了每一件兵器，发现刀柄上刻着一个很小的标记——一个“襄”字。
“襄？”李定国面色一变，“襄王？”
刘墉点头：“襄王朱祐楬，封地在襄阳。湖广三大藩王之一。他这一系，在正统、成化年间曾多次被提议迎立为帝，野心不小。殿下之前遇袭，我们就怀疑过他，但没有证据。这一次，证据确凿。”
李定国当即写了一封密信，派人八百里加急送往京城。
七月二十，朱载圳在景王府接到李定国的密信。他看完信，面色铁青，对黄德贤道：“果然是襄王。这只老狐狸，终于露出尾巴了。”
黄德贤低声道：“殿下，襄王是藩王，没有皇上的旨意，不能动他。”
朱载圳冷笑：“不能动？他杀了本王的人，本王还要等圣旨？传令给李定国，让他包围襄王府，不许任何人进出。刘墉继续调查，把襄王参与刺杀刘焘的证据全部找出来。另外，传令给陆绎，让他查一查襄王与朝中哪些人有往来。本王倒要看看，是谁在背后给他撑腰。”
黄德贤领命，又道：“殿下，要不要先禀报皇上？”
朱载圳摆手：“不必。父皇在南京，让他安心祭祖。湖广的事，本王自己处理。”
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