消息不胫而走，悄然传回四合院。
最先得知的是阎埠贵。
他在学校，从一位同住附近、在轻工部工作的老师口中听闻此事。
晚饭时，他忍不住在桌前提起：“听说了吗？后院周家小子，要代表外贸部去广州参加广交会！坐软卧，住宾馆！”
“啪嗒。”阎解成的筷子落在桌上。
他猛地抬头，双目圆睁，声音发尖：“广交会？坐软卧？爸，你没听错？他才多大，工作多久？”
阎埠贵推了推眼镜，轻叹一声。
“部里通知，白纸黑字。他如今是副科长，青年骨干。软卧……我教了一辈子书，硬卧都没坐过几回。”语气里满是酸涩。
阎解成涨红了脸，胸口起伏。
“我连北京城都没出过！整日在车间三班倒！他周文祥凭什么？”
嫉妒如毒蛇，啃噬着他的心。
同是年轻一辈，年纪相仿，为何境遇天差地别？
这话很快在院里传开。
许大茂下班回家，听娄晓娥说完，怔了许久，狠狠啐了一口。
“呸！广交会？不就是个交流会？我下乡放电影，最远到河北，坐的是拖拉机！他倒好，软卧！”
嘴上不屑，眼中的嫉妒却藏不住。
软卧、宾馆、出差补助……这些不仅是待遇，更是地位与前途。
他许大茂混了多年，连边都碰不到。
傻柱在食堂也听见工友议论。
他拎着空饭盒回来，见几个妇人在池边闲谈，嗤笑一声。
“广交会？不就是开大会的地方？有啥了不起？能比我颠勺实在？”
他满脸不在意，转身回屋时脚步却沉，关门声也比平日重。他清楚，那地方是他一生难进的门槛。
刘光天蹲在门口啃窝头，听母亲嘀咕完，将窝头狠狠砸在地上，用脚碾碎。
“凭什么？好事都让他占了？他爹早逝，母亲是寡妇，怎么就……”
话未说完，怨毒却溢于空气。
秦淮茹也听说了。
她默默做事，心里默默算起账。
软卧票价、宾馆住宿、每日好几块的补助……这一趟补助，够她家紧巴巴过三个月。
三个月！
她看着自己粗糙开裂的手，满心无力与酸楚。
人与人的差距，为何如此之大？
易中海站在门口，听着院里议论，望着周家窗里的灯光，眉头紧锁。
他抽着烟袋，对一大妈低声说：“太招摇了。年轻人升得快、去得扎眼，不是好事。木秀于林，风必摧之。”
话未说完，心意已明。
他心中的失落与不安，愈发沉重。
周文祥飞得越高，离他这个一大爷越远，也越难掌控。
……
回到家，周文祥开始收拾行李。
部里发了深灰色专用旅行包，印着外贸部标识。
他仔细整理资料、文件与换洗衣物。
还特意去百货大楼，用工业券买了一双崭新的黑色三接头皮鞋，鞋面锃亮。
广交会是正式场合，仪表代表国家形象。
买鞋回来，在胡同口遇见阎解成。