木门推开的瞬间，浓重的草药苦气与腐朽气息扑面而来，呛得卡马尔下意识屏住了呼吸。
破屋比他想象中还要简陋，四面石墙漏着穿堂的夜风，屋顶的破洞用干枯的棕榈叶胡乱堵着，只有墙角铺着一张磨得发亮的破羊毛毯，一个瘦得只剩一把骨头的老妇人蜷缩在上面，每一次呼吸都带着撕心裂肺的喘鸣，正是扎米拉。
听到动静，她费力地睁开浑浊的眼睛，看向门口的卡马尔，声音沙哑得像被砂纸反复磨过：“是……月桂塔的女士，让你来的？”
卡马尔攥紧了怀里那枚银质月桂吊坠，点了点头，反手关上木门，隔绝了外面呼啸的夜风。他走到老妇人面前，单膝跪地，声音里带着难以掩饰的愧疚：“老人家，我……”
“不用说了。”扎米拉打断了他，费力地抬起枯瘦的手摆了摆，又剧烈地咳嗽起来，咳得整个身子都缩成一团，好半天才缓过气来，“我都知道。女士都跟我说了。我这把老骨头，熬不过三天了，每天躺着，就像被放在火上反复炙烤，还不如痛痛快快走了。”
她看向卡马尔，浑浊的眼睛里没有恨，没有怨，只有一片死水般的平静，像早已看透了生死：“我只有一个要求，把我的骨灰，撒到边境的红沙丘去。我丈夫和儿子，都埋在那里。他们等我，等了三年了。”
三年前，苏丹平叛，乱兵洗劫了边境的村落，她的丈夫和儿子为了保护村民，死在了乱刀之下，她一路乞讨逃到白城，却落得肺痨缠身、孤苦无依的下场。
卡马尔的喉咙像被滚烫的石块堵住，他重重地点头，一字一句地许下承诺，每个字都砸在自己的心上：“您放心。只要我卡马尔还活着，就算拼了性命，也一定把您的骨灰送到红沙丘，让您和家人葬在一起。若违此誓，教我万箭穿心，死无全尸。”
“好……好。”扎米拉笑了，满脸的皱纹舒展开来，像终于放下了压在身上三年的重担，“动手吧，孩子。别犹豫，我不怪你。要怪，就怪这吃人的世道，怪那坐在金王座上，拿人命当玩物的暴君。”
她闭上了眼睛，呼吸慢慢变得平稳，像睡着了一样，枯瘦的手轻轻放在胸口，仿佛已经见到了阔别三年的家人。
卡马尔的手，落在了腰间的短刀上。
刀柄冰凉的触感顺着指尖蔓延到全身，他的指尖在不受控制地发抖。他练了十年的刀，能一箭射穿百米外飞奔的野兔，能在马背上挥刀斩断凌空的树枝，可此刻，他连拔出刀的力气都没有。
这一刀下去，他能救下天牢里的父亲，能护住母亲和年幼的妹妹，能活过这七天。可他这辈子，都要背着这条人命，都要记得这个在他面前坦然赴死的老人。
“孩子，别怕。”扎米拉没有睁眼，声音轻得像风，“就当，是帮我一个忙。我活够了，真的活够了。”
卡马尔闭紧了眼睛，猛地拔出了短刀。
刀锋在窗外漏进来的月光下闪过一道冷冽的光，快得像一道闪电，没有丝毫拖泥带水。老妇人的身体轻轻颤了一下，再没有了动静，脸上还带着释然的笑意。
一滴滚烫的眼泪，从卡马尔的眼角滑落，砸在冰冷的泥土地上，晕开一小片湿痕。
他收起刀，对着扎米拉的遗体，深深叩了三个头。额头抵着地面，他在心里一遍遍地说对不起。他知道，这句对不起太轻了，轻得根本赎不了这条人命，可他别无选择。
天快亮的时候，卡马尔处理好了一切。他把扎米拉的遗体小心地裹进干净的亚麻布里，藏在了破屋干燥的地窖里，等着完成献祭后，再好好为她安葬。他按莱拉教的方法，取了心脏，用浸过草药的亚麻布包好，贴身藏在怀里，趁着黎明前最浓的夜色，往白城中央的圣泉赶去。
圣泉在王宫东侧，是白城人心中的圣池，周围常年有八名卫兵手持长矛巡逻，目光锐利得像鹰，连一只溜进围栏的野猫都逃不过他们的眼睛。卡牌要求，必须在第七天的日出之前，把心脏献祭在圣泉里，才算完成契约。
卡马尔躲在圣泉外的棕榈树后，心脏跳得快要撞碎肋骨。怀里的布包带着淡淡的草药气，却像一块烧红的烙铁，烫得他胸口发疼。泉边的卫兵来回踱步，脚步整齐，没有丝毫松懈，硬闯等于自投罗网，可天边已经泛起了鱼肚白，日出马上就要来了。
就在他快要绝望的时候，远处的巷子里突然传来一阵剧烈的喧哗，紧接着是酒瓶破碎的脆响、醉汉的叫骂声，动静大得半个街区都能听见。巡逻的卫兵们瞬间绷紧了神经，领头的队长皱着眉骂了一句，挥了挥手，带着六名卫兵往喧哗的方向赶去，只留下两名卫兵守在泉边。
卡马尔浑身一震。
太巧合了，巧合得像有人提前算好了一切，特意为他铺好了路。
他来不及细想，趁着两名卫兵转身背对泉池的间隙，像一只蛰伏的猎豹，猛地冲了出去，翻身翻进了石质围栏里。他蹲在泉边，飞快地掏出怀里的布包，将那颗还带着余温的心脏，放进了清澈的圣泉里。
冰凉的泉水漫了上来，布包慢慢沉了下去，在澄澈的泉水中，晕开一丝极淡的血色。
贴身藏着的黑铁卡牌，突然微微发烫，像有生命一般，隔着衣料熨着他的皮肤。
任务完成了。
他活下来了。
他和他的家人，都活过了这七天。
可卡马尔没有半分喜悦，只有满心的沉重与疲惫。扎米拉临死前释然的笑脸，一直在他眼前晃，像一道烙印，刻进了他的骨血里。
就在这时，其中一名卫兵忽然转过身，往泉边看了过来。
卡马尔的呼吸瞬间停滞，浑身的肌肉都绷到了极致，手已经按在了短刀的刀柄上。他做好了最坏的打算，大不了拼个鱼死网破。
可那卫兵只是扫了一眼泉边，又慢悠悠地转了回去，和同伴说笑了起来，像完全没有看到蹲在阴影里的他，连半分警惕都没有。
卡马尔不敢耽搁，趁着这个间隙，再次翻身跃出围栏，像一阵风似的，消失在了黎明前的晨雾里。
跑出很远之后，他才靠在冰冷的石墙上，大口大口地喘着气。后背已经被冷汗浸透，贴身的卡牌还在微微发烫，提醒着他刚刚经历的一切，不是一场噩梦。
日出时分，王宫的传令官敲响了他暂住的破屋的门，带来了苏丹的旨意，召他即刻前往金穹大殿复命。
卡马尔整理好洗得发白的长袍，将那张已经完成使命的黑铁卡牌贴身藏好，深吸一口气，跟着传令官，再次走进了那座金碧辉煌、却处处吃人的宫殿。
大殿里站满了文武大臣，所有人的目光都齐刷刷地落在他的身上，有惊讶，有鄙夷，有忌惮，还有毫不掩饰的幸灾乐祸。他们都知道，他是苏丹新的玩物，是这场生死游戏里，第二十二个走进来的人。他们都在等着看，他什么时候会落得和之前那二十一个人一样，尸首喂猎狮的下场。
卡马尔目不斜视，走到大殿中央，单膝跪地，声音平稳得听不出一丝波澜：“臣卡马尔，幸不辱命，已完成陛下的指令，前来复命。”
王座上，传来一声低笑。
还是那副熟悉的、带着磨砂质感的磁性嗓音，裹着漫不经心的笑意，像猫爪挠在绷紧的弦上，让大殿里瞬间安静得落针可闻。
“抬起头来。”苏丹说。
卡马尔缓缓抬头，对上了那双藏在黄金面具后的琥珀色眼睛。那双眼睛生得极好看，眼尾微微上挑，此刻正盛着玩味的笑意，像在看一件刚拆封的、有意思的新玩具。
“朕倒是没想到，你真的能完成。”苏丹指尖摩挲着王座扶手上的宝石，语气慵懒，“之前拿到这张卡的人，要么杀了无辜的流民，第二天就被朕绞死了；要么宁死不肯沾血，全族都上了刑场。你倒是说说，你杀了谁？”