冰冷嘶哑的声音在空旷大厅回荡，带着金属摩擦的质感，仿佛毒蛇吐信，瞬间冻结了空气。李长安维持着掀开帷幕一角的姿势，没有回头，但全身肌肉已绷紧如弓弦，袖中匕首滑入掌心，另一只手则虚按在腰间——那里有最后几枚铜丸和宋铁骨给的、据说能干扰部分邪术的香灰粉。
帷幕内，那个倒在地上、遍体鳞伤的“王伯阳”，听到这声音，身体猛地一抽搐，眼中最后一点光芒迅速黯淡，头颅无力地垂下，只有胸口的微弱起伏，证明还吊着一口气。
门口方向，沉重的脚步声不疾不徐地踏入大厅，踩在光滑的黑石板上，发出清晰的“嗒、嗒”声响。不止一人。至少有三人，或许更多。
李长安缓缓松开幕布，转过身。
大厅入口处，青铜大门已然洞开。当先一人，身形高瘦，罩着宽大的黑色斗篷，兜帽低垂，脸上戴着一张没有任何五官、只留两个眼孔的暗金色金属面具。正是王伯阳口中那个声音非男非女、带来“十二辰锁生祭”残卷的黑袍人。其手中，握着一根顶端嵌有血红晶石、造型扭曲的黑色木杖。
黑袍人身侧，是那两名曾守在门口的傀卫，此刻如同最忠实的影子，一左一右拱卫。他们手中的晶石杖，光芒比之前更盛，暗红的光晕在杖顶流转，锁定着李长安。而在黑袍人身后，还跟着两个穿着普通匠人短打、但眼神呆滞、动作略显僵硬的男子，手中端着小型弩机，箭簇幽蓝。
“李长安。”黑袍面具人开口，嘶哑的声音带着一种奇异的、仿佛能钻入骨髓的冰冷，“前大理寺背锅侠，现长安城头号通缉要犯。本事不小，竟能摸到此处。”面具后的目光，似乎扫过李长安手中的青铜罗盘和腰间的零碎，“裴惊鹊那丫头，倒是舍得，连‘寻龙盘’都给了你。可惜，她自身难保，终南山祭坛，此刻也该热闹起来了。”
裴惊鹊一行在终南山遇到了麻烦？李长安心中一沉，但面色不显，只是平静地迎着那两道冰冷的目光。“阁下费尽心机，布下这‘十二辰锁’的杀局，又在这不见天日的地底，建此鬼工奇楼，所求为何？区区几桩人命，几块碎玉，怕是不值当吧。”
“人命？碎玉？”黑袍人低低笑了起来，声音如同夜枭啼哭，“李长安，你自诩聪明，看破了灞桥假面，识穿了灵蛇虚火，可曾看透这盛唐锦绣之下，流淌的是何等的腐臭与欲望？人命如草芥，玉珏不过引子。我所求，是拨乱反正，是重定乾坤！是让该得气运者得之，该承天命者承之！这腐朽的科场，僵化的门阀，早该用一场‘大火’，烧个干净！”
“所以，你的‘大火’，就是用邪术窃取新科进士的‘文运’、‘官运’，甚至‘国运’？”李长安语带讥诮，“然后呢？归你自己所有？还是献给你背后那位，藏在宫闱深处、连面都不敢露的‘主公’？”
黑袍人沉默了一瞬，面具后的目光似乎更加冰冷。“你知道的，倒是比我想的还多些。王伯阳那老东西，果然靠不住。”他手中木杖轻轻一顿地面。
“咚。”
一声闷响。不是来自杖底，而是来自大厅中央那个缓缓运转的巨型地支玉珏模型。模型核心，那块“午”字玉珏的投影，光芒骤然炽烈了一分，橙红的光晕扩散，将整个模型染上一层血色。与此同时，模型上代表“巳”位的某个节点，一块小小的玉珏虚影（“巳”字）轻轻一震，似乎与某个遥远的存在建立了更清晰的联系。
“不过，知道又如何？”黑袍人语气恢复漠然，“‘巳’火已燃，‘午’位将启。待‘午’时火炼完成，十二辰锁便完成大半。届时，就算你插翅飞出这鬼工楼，也阻止不了终南祭坛的‘午’火淬炼，更阻止不了殿试放榜之日的‘乾坤倒转’。”
“午火淬炼……”李长安目光扫过模型上光芒炽烈的“午”字玉珏，又瞥了一眼帷幕后气息奄奄的“王伯阳”，“看来，王匠头对你们来说，不仅是计算时辰的工具，本身也是……某块‘柴薪’？”
“聪明。”黑袍人似乎笑了笑，“王伯阳，寅年寅月寅日生，命带‘炉中火’，又精于火器匠作，一身技艺与心血，皆与‘火’相合。他是完成‘午’火之祭，淬炼‘寅虎箭’最终形态，最关键的一块‘人柴’。可惜，他不太听话，总想着给徒弟留后路，给师弟发警告。所以，我们只好……帮他变得更‘纯粹’一些。”
“帮他？”李长安挑眉，看向帷幕，“里面那个，是你们‘帮’过的结果？那上面带我下来的那个，又是什么？”
“呵……”黑袍人笑声中带着一丝嘲弄，“李长安，你难道还没明白？这鬼工楼，最精妙的，从来不是墙上的齿轮，也不是地上的机关，而是……‘人’。”
他微微抬手。身后一名端着弩机的匠人，动作僵硬地上前两步，掀开了自己脸上的麻木面具，露出一张与王伯阳有六七分相似、但更年轻、眼神空洞如死水的脸。
“这是‘甲三’，用王伯阳早夭孪生兄弟的遗骨为基，辅以秘药和机关术，炮制了三年的‘傀兵’。他拥有部分王伯阳的记忆碎片和肌肉习惯，足以模仿其言行，完成简单指令，比如……带你下来。”黑袍人缓缓道，“而里面那个，则是王伯阳的本体。我们剥离了他大部分记忆和情感，只保留计算和匠作的本能，并注入了一些……更‘听话’的指令。可惜，过程有些粗暴，他现在快不行了。不过没关系，‘午’时之前，他还能作为‘柴薪’，发挥最后的价值。”
原来如此！带路的是用孪生兄弟遗骨制作的傀兵，拥有部分记忆和本能！里面重伤的才是真正的王伯阳，被剥离了记忆和情感，沦为纯粹的工具！好狠毒的手段，好精密的算计！这不仅是为了控制，更是对“人”本身的亵渎和物化！
“你们用这种邪术，制造傀兵，控制匠人，就为了完成那个虚无缥缈的‘窃运’邪祭？”李长安感到一阵寒意，不仅因为这手段的残忍，更因为其背后透出的、对“人”的极度漠视。
“虚无缥缈？”黑袍人摇头，“地支玉珏承载的‘时气’是真的，特定时辰方位引发的天地交感是真的，以特定属性之人的生命和技艺为祭，所能撬动的气运变化……也是真的。只是你们这些凡夫俗子，困于眼前方寸，不识天地之大妙。待‘午’火淬炼完成，‘寅虎箭’彻底激活，终南祭坛与这鬼工楼‘鼎炉’共鸣，殿试放榜之日，便是‘新天’换‘旧日’之始！”
“寅虎箭在哪里？”李长安不再纠缠于对方的疯狂理念，直指核心。
“你很快就能见到。”黑袍人手中木杖再次一顿。
“咚！”
这一次，声音来自脚下。整个大厅的地面，忽然开始缓缓旋转、下沉！不是陷阱，而是某种升降机关！李长安站立不稳，下意识扶住身旁的墙壁。墙壁上那些精密的齿轮和连杆，运转速度骤然加快，发出密集的“咔咔”声。
黑袍人和他的傀卫、傀兵，稳稳站在大厅中央，随着地面一同下沉。巨型地支玉珏模型，也随着下沉，但其结构似乎在自动调整，保持稳定运转。
“既然来了，便亲眼看看，何为‘鼎炉’，何为……‘寅虎归位’。”黑袍人的声音，在机械运转的轰鸣中，依旧清晰地传来。
下降持续了约莫十数息，眼前豁然开朗。
这是一个更加巨大、几乎看不到边际的圆形地下空间。穹顶高远，镶嵌着无数发出幽蓝光芒的晶体，模拟出星空的景象。空间中央，是一个直径超过十丈、深不见底的巨大圆形池子，池壁由某种漆黑的、非金非石的材质砌成，光滑如镜。池中并非水，而是缓缓翻涌、散发着炽热高温和刺目白光的……熔岩？不，不是天然熔岩，更像是某种被加热到极致的、混合了金属和特殊晶体的液态物质，不断冒出气泡，发出“咕嘟咕嘟”的声响，将整个空间映照得一片通明，热浪滚滚。
而在熔岩池的正上方，悬空架设着一座复杂精巧的金属平台。平台中心，是一个同样由漆黑材质打造的、形似炼丹炉的鼎状物，约有一人高，三足，表面刻满了与地支玉珏模型上类似的符文。此刻，鼎盖紧闭。
熔岩池周围，按照特定方位，树立着十二根高大的青铜柱，柱顶各有一个托座。其中，已有“寅”、“卯”、“辰”、“巳”、“午”、“未”六根柱子的托座上，悬浮着对应的地支玉珏实体，正散发着与玉珏属性相符的光芒（寅黄、卯青、辰褐、巳红、午橙、未黄），与熔岩池的光芒交相辉映。尤其是“午”字玉珏，橙红光芒最为炽烈，隐隐与熔岩池的热力产生共鸣。
这里，就是“鼎炉”所在！是完成“十二辰锁生祭”最终仪式的核心之地！
巨型地支玉珏模型，随着下沉的平台，恰好悬停在熔岩池边缘一处凸起的石台上，依旧缓缓运转，仿佛是整个“鼎炉”系统的控制中枢。
“看到了吗？”黑袍人张开双臂，声音在灼热的空间里显得有些扭曲，却充满狂热，“此地，借终南山一支隐没地脉余热，辅以鬼工奇术，造就这‘地心熔炉’！