军令下来的那天下午，萧烈正带着五个人在帐篷外面磨刀。
传令的军官骑着马过来，扫了一眼他们六个，目光在那些破衣裳上停了一瞬，然后从怀里掏出一卷文书。
“左哨第三伍，萧烈？”
萧烈站起来。
“是我。”
军官把文书扔过来。
“朝廷军令：朔州军三年剿匪不力，再无功绩，全哨以上军官就地免职。你们这些伍长，将功折罪的机会还在——三天之内，每人交一颗匪首的人头。交了，留任。不交，滚蛋。”
萧烈接住文书，低头看了一遍。
白纸黑字，盖着红印。
真的。
他抬起头。
“什么匪？”
军官说：“山里那伙。盘踞在青石峪，百十号人。你们自己想办法。”
说完，他一夹马肚，走了。
柴禾凑过来，脸都白了。
“三、三天？五颗人头？咱们六个去打一百多号土匪？”
周大牛走过来，接过文书看了一遍，沉着脸。
“送死的活儿。”
钱串儿缩在后面，小声说：“能不能……跑？”
萧烈看了他一眼。
钱串儿不说话了。
孙哑巴比划了几下，柴禾翻译：“他说他认识路，青石峪他去过，采药。”
萧烈沉默了一会儿。
“进来。”
五个人挤进帐篷。
萧烈看着他们。
“朝廷让咱们去死。去不去，自己选。”
没人说话。
周大牛先开口：“伍长去哪儿，我去哪儿。”
柴禾说：“我这条命是伍长那碗面救的。死就死。”
钱串儿看看这个，看看那个，咬着牙说：“我……我也不怕。”
孙哑巴点了点头。
萧烈看着他们。
五个人。五条命。
他说：“那就干。”
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孙哑巴真的认识路。
第二天入夜，六个人摸黑进了山。孙哑巴走在最前面，像只夜猫子，连脚步声都没有。萧烈紧跟其后，手里攥着砍刀。
柴禾在后面嘀咕：“哑巴这路子，野狗都找不着。”
周大牛拍了他一下：“闭嘴。”
走了大概一个时辰，孙哑巴忽然停下来，蹲在一块大石头后面。他回头，冲萧烈比了个手势——前面有人。
萧烈趴下来，探头看了一眼。
二十步外，一棵歪脖子树底下，坐着两个土匪。一个抱着刀打盹，一个在啃干粮，眼睛半眯着，明显也在犯困。
哨兵。
萧烈回头，冲孙哑巴比了个抹脖子的手势。
孙哑巴点头，从侧面摸过去。萧烈带着柴禾从另一边绕。
周大牛和钱串儿留在原地，盯着老营方向的动静。
三十步。二十步。十步。
那个啃干粮的土匪忽然抬起头，往这边看了一眼。
萧烈的心跳停了一拍。
但那土匪只是揉了揉眼睛，又低下头去。
萧烈没再给他抬头的机会。
他冲上去，左手捂住嘴，右手一刀封喉。
几乎同时，孙哑巴也动了。那个打盹的土匪刚睁开眼，喉咙上已经多了一道口子。
两个人软下去，一声没吭。
萧烈把人放平，回头冲后面打了个手势。
周大牛带着钱串儿猫着腰过来。钱串儿脸都白了，但没吐。
六个人继续往里摸。
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又走了两炷香的功夫，孙哑巴停下来，指了指前面。
萧烈趴在一块大石头后面，眯着眼往山谷里看。
月光很淡，只能看个大概轮廓——十几顶帐篷围着几堆篝火，七八十个土匪，睡着的睡着，喝酒的喝酒。外围有四个人巡逻，两两一组，绕着营地转圈。
萧烈把柴禾拉过来，压低声音问：“你眼神好，数数那四个巡逻的，走一圈要多长时间？”
柴禾盯着看了一会儿，小声说：“半炷香吧。”
萧烈点头。
他又把周大牛叫过来：“你盯着那两堆篝火旁边的人，看看哪些是睡死了的，哪些是迷糊的。”
周大牛点头。
萧烈又看向孙哑巴：“老营里面，你去过没有？”
孙哑巴比划了几下：没进去过，但在山梁上往下看过。
萧烈想了想。
“行。咱们就赌一把。”
他把五个人聚到一起。
“硬攻不行，只能偷。孙哑巴带路，从后面绕进去。周大牛和我打头，柴禾殿后，钱串儿在中间。”
“目标是那几个巡逻的。四个人，一人一个。”
“杀了就跑，不贪多。能杀几个算几个，杀够五个就撤。”
“听明白没有？”
五个人点头。
萧烈一挥手。
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六个人摸进营地。
孙哑巴带的路，绕过最亮的那几堆火，从帐篷后面的阴影里钻过去。