军区司令部大楼庄重肃穆，门岗森严。跟着郑排长一路走进来，叶枫能感觉到自己心跳的节奏比平时训练时还要快上几分，不是因为体力消耗，而是一种混杂着紧张、期待和隐隐亢奋的情绪。走廊里铺着暗红色的地毯，脚步声被吸取得很轻，墙壁上悬挂的军史图片和标语无声地诉说着铁血与荣光。这里的气息，与连队营房截然不同，更加沉静，却也更加厚重，仿佛每一步都踏在某种关乎命运的门槛上。
郑排长在一扇深色的木门前停下，整了整自己的军容，深吸一口气，然后抬手，用指节不轻不重地叩了三下。
“报告！”
“进来。”里面传来一个沉稳有力的声音。
郑排长推开门，侧身让叶枫先进。叶枫立刻挺胸抬头，目不斜视，迈着标准的齐步走了进去。办公室宽敞明亮，布置简洁而大气，一面墙上挂着巨大的军用地图，另一面则是书架和荣誉陈列。宽大的办公桌后，一位身着笔挺军装、肩章上将星闪烁的首长正从文件上抬起头，目光如鹰隼般投了过来，瞬间锁定了叶枫。
那目光并不严厉，却带着一种能穿透表象的锐利，在叶枫身上迅速扫过，从挺直的脊背，到紧贴裤缝的手，再到沉静的脸庞和那双亮得惊人的眼睛。首长的嘴角慢慢扬起，露出一丝毫不掩饰的赞许笑容。
“不错，不错。”首长放下手中的笔，身体微微后靠，语气轻松却自带威严，“精气神很足，眼神里有东西，一看就不是花架子。郑刚，这就是你说的那个叶枫？”
“报告首长！正是！”郑排长声音洪亮，带着自豪。
叶枫“啪”地一个立正，敬了一个无可挑剔的军礼，声音清晰有力：“首长好！列兵叶枫，向您报到！”
“好，好，坐下说。”首长和蔼地摆摆手，示意他和郑排长在办公桌对面的椅子上坐下。
叶枫只坐了三分之一椅子，腰背依旧挺得笔直，双手平放在膝盖上。尽管努力维持着镇定，但他能感觉到掌心微微渗出的湿意。眼前这位首长的态度，将直接决定他接下来命运的走向，甚至可能影响他那个深埋心底、从未敢忘的目标。
“叶枫，入伍两年了？”首长拿起茶杯，轻轻吹了吹浮叶，像拉家常一样问道。
“是，首长！两年零三个月。”叶枫回答。
“感觉怎么样？部队的生活，苦不苦？”首长抬眼看他，目光里带着一丝探究。
苦？叶枫几乎没有思考，几乎是本能地摇了摇头，声音平稳而坚定：“报告首长，不苦。能承受。”
话音落下，他自己心里也掠过一丝波澜。不苦吗？那些在极限边缘挣扎的日夜，那些汗水浸透又冻硬的衣服，那些磨破结痂又磨破的伤口……当然是苦的。但比起在汉东时，那种走投无路、叫天不应叫地不灵的绝望，比起眼睁睁看着母亲生命流逝却无能为力的锥心之痛，比起被轻易碾碎学业和家园的冰冷窒息……训练场上的“苦”，是一种有方向的磨砺，是一种能看见汗水浇灌出成长的付出。这点苦，真的不算什么，甚至是甘之如饴的出路。
首长看着他毫不犹豫的回答，和那双眼睛里一闪而逝的、远超年龄的沉静与坚韧，眼中的欣赏之色更浓了。他放下茶杯，身体微微前倾，语气变得认真而直接：
“叶枫，我看过你所有的训练记录和考核成绩，也看了昨天比武的录像。你是个好兵，难得的好兵。”他顿了顿，目光灼灼，“在普通连队，你已经到顶了。再待下去，是屈才，对你，对部队，都是浪费。”
叶枫的心猛地一跳，呼吸不由自主地屏住了。他抬起头，迎上首长的目光，喉咙有些发紧。
首长继续说道：“所以，我今天找你来，是想问问你自己的想法。小子，想不想再往上爬爬？去看看更广阔的天地，接受更严酷的挑战，承担更重要的责任？”
往上爬？更广阔的天地？
这几个字像重锤一样敲在叶枫的心上，震得他耳膜嗡嗡作响。震惊、激动、难以置信……各种情绪瞬间冲上头顶，让他脸颊微微发烫。军区首长的亲自赏识和提携！这是多少军人梦寐以求却可遇不可求的机会！是真正的、可能改变人生轨迹的阶梯！
这可能是他此生唯一的机会！错过，或许就再也无法触及那个更高的平台，无法获得更强的力量，无法离那个遥远的目标更近一步！
没有半分犹豫，叶枫“唰”地一下站了起来，因为动作太快，椅子腿在地板上摩擦出短促的声响。他再次立正，胸膛因为激动而微微起伏，但眼神却燃烧着不容置疑的火焰，声音斩钉截铁，几乎是用尽全力喊了出来：
“想！首长！我想！”
他深吸一口气，努力让声音更平稳，却掩不住其中的渴望与决绝：“我不怕苦，不怕累，也不怕任何挑战！只要部队给我机会，我一定拼尽全力，好好干！绝不给首长丢脸，绝不给部队抹黑！”
“好！要的就是你这句话！”首长畅快地笑了起来，显然对叶枫的反应十分满意。他没有让叶枫再坐下，直接伸手拿起了办公桌上的红色保密电话，拨通了一个号码。