雨后的山林，雾气从谷底、从石缝、从每一片湿漉漉的叶片上升腾而起，灰白色的，缓慢流动，将本就复杂的地形包裹得更加扑朔迷离。能见度急剧下降，对常人而言如同盲人摸象，但对依靠体感护腕、能量感知和强化听觉的沈砚来说，这种环境反而成了某种意义上的优势——雾气同样干扰着依靠视觉和常规能量探查的追兵。
阿青走在前面约十步，弓着腰，脚步轻如狸猫，眼睛紧盯着地面和两侧植被。她在寻找痕迹：被踩倒的蕨类植物叶片折断的新鲜角度，泥土上半个模糊的鞋印（非登山鞋，更像是廉价的劳保鞋），一根挂在荆棘刺上的、深红色化纤织物纤维……她的侦察素养在此时展现得淋漓尽致，像一条最优秀的猎犬，沿着炎罡门大队人马匆忙行进留下的、几乎难以察觉的“气味”轨迹，稳稳地追踪着。
沈砚跟在后面，导盲杖轻点，避开湿滑的苔藓和裸露的树根。体感护腕持续工作，在腕间勾勒出前方阿青的轮廓、周围树木岩石的大致分布，以及更远处、雾气深处那一片能量场明显异常紊乱的区域——那应该就是乱石区的边缘。越是靠近，左肩阴秽能量的悸动就越明显，厌胜钱的温热感也越清晰，两者仿佛在互相呼应，又像是在共同指向某个明确的“焦点”。
“痕迹很新，不会超过四十分钟。人数在十二到十五人之间，步伐杂乱，有些地方有拖拽重物的痕迹，像是带了工具。”阿青在一个三岔路口般的地形前停下，指着左侧一条被踩踏得更明显的兽径，低声道，“他们从这边进去了。右边那条路更陡，但看起来没人走。”
沈砚“看”向左侧兽径延伸的方向，体感护腕反馈那里地势陡然下降，岩石嶙峋，能量场的紊乱感也最强。“就是这边。小心，他们可能留有后哨或陷阱。”
阿青点头，从背包侧袋取出一个小巧的单筒热成像仪，调整了一下，对准前方雾气弥漫的乱石区扫描。片刻后，她眉头微蹙：“热源很分散，至少有七八个，都在移动，但速度不快，像是在……搜寻？等等，在最里面，靠近那片塌陷的石壁下方，有三个热源聚集不动，温度很高，像是……生了火？”
生火？在雨后潮湿的山林里，在明显是来搜寻或挖掘什么的时候？这不正常。除非，那火有特殊用途，或者，那里就是他们的目标地点。
“能绕开外围移动的那些人，靠近那处聚集点吗？”沈砚问。
阿青再次观察地形，又看了看手中一个老旧的指南针（电子设备在这里受紊乱能量场影响很大）。“从右边这条陡路下去，可以绕到那片石壁的侧上方，那里林木更密，有巨石遮挡，是个观察点。但路很难走，而且不确定上面有没有人。”
“就走那边。你带路，注意脚下和头顶。”沈砚果断道。直接闯入聚集点太危险，从侧上方观察是更稳妥的选择。
阿青收起设备，紧了紧背包，率先踏上右侧陡峭的小路。这里几乎没有路，只有雨水冲刷出的沟壑和裸露的岩石。阿青攀爬得很小心，不时用手试探岩石的稳固，并回头低声提醒沈砚落脚点。沈砚虽然看不见，但增强手套提供的细微触感反馈和体感护腕对地形的轮廓勾勒，结合阿青的指引，让他能勉强跟上。导盲杖在这种地形几乎成了累赘，他更多是依靠手臂和腿部的力量，在湿滑的岩石和树根间寻找支撑。
左肩的伤口在攀爬中传来一阵阵撕裂般的疼痛，阴秽能量仿佛也随着靠近“焦点”而更加活跃，冰冷的刺痛感顺着手臂蔓延。他咬牙忍着，额角冷汗混着雨水滑落。
大约攀爬了二十多分钟，他们绕到了那片巨大塌陷石壁的侧上方。这里地势更高，几块巨大的风化岩石如同天然的屏障，挡住了下方的视线。岩石缝隙间生长着茂密的灌木和藤蔓，提供了极好的隐蔽。
阿青示意沈砚停下，自己则像壁虎一样贴着一块岩石的边缘，小心翼翼地探出半个脑袋，用单筒热成像仪向下望去。沈砚靠在一块冰冷的岩石上，一边调息，一边将体感护腕的探测范围缓缓向下方延伸，同时集中精神，去“感受”下方传来的能量波动。
下方是一处面积不小的天然石坪，紧靠着那片高达十余米、布满了裂缝和藤蔓的垂直石壁。石坪上，此刻正燃烧着一堆篝火，火焰的颜色不是正常的橙红，而是透着一种不祥的暗红，跳跃间散发出微弱但清晰的阴寒与灼热交织的波动——正是炎罡门“阴火”的特征！火焰旁，站着三个人。
其中两人穿着与“豹哥”手下类似的深色劲装，持刀警戒，目光不时扫向四周的黑暗和雾气。而居中一人，背对着沈砚他们的方向，身材瘦高，穿着暗红色、绣有简单火焰纹路的劲装，正是那个“三哥”！他此刻正微微仰头，看着面前的石壁，手中似乎拿着什么东西，在火光照耀下偶尔闪过一丝暗红光泽。
而在“三哥”面前的石壁脚下，散落着几件工具：铁镐、撬棍、甚至还有一个小型的手持冲击钻。石壁下方，一块原本长满青苔的巨石已经被挪开，露出了后面一个黑漆漆的、仅容一人弯腰通过的洞口！洞口边缘的石质光滑，有明显的人工开凿痕迹，但风格极为古拙，绝非近现代所为。
洞口处，丝丝缕缕更加浓郁、更加古老的阴寒气息，混合着一种沈砚熟悉的、属于“规则刻痕”的冰冷精密感，正不断逸散出来，与篝火的“阴火”气息相互纠缠、排斥，形成一种极其怪异而压抑的能量场。
找到了！乱石区的秘密入口！炎罡门的目标果然是这里！
“他们在洞口。”阿青缩回头，用气声对沈砚说，“生了堆怪火，挪开了一块石头，露出个洞。那个‘三哥’在看，还没进去。外面还有七八个人在周围林子里转悠，像是在放哨和找别的入口。”
沈砚点头，他的感知也得到了同样的信息。他的注意力更多地集中在那个洞口逸散出的能量上。与厌胜钱、长命锁同源，但似乎更加“原始”和“粗粝”，不像精心炼制的“钥匙”，更像是一个……未完成的基座？或者，一个用于进行“概念锚定”这类大型仪式的基础能量节点？
难道这里才是东南沿海“钥匙”相关遗迹的真正核心？长命锁只是流落出去的、受损的部件？
“三哥”手中的东西……沈砚凝神“望去”，体感护腕结合能量感知，勉强勾勒出那东西的轮廓——一块巴掌大小、不规则的暗红色矿石，内部似乎有熔岩般的微光流动。此刻，这块矿石正对着洞口方向，散发着越来越明显的温热和……吸引力？仿佛与洞口内的某种存在产生了共鸣！
是“地火精粹”！老周提过的，烈焘在寻找的东西！它在这里有反应！