翻越北侧山脊耗费了沈砚比预计更多的时间和体力。山路陡峭湿滑，缺乏视觉参照让他不得不将更多依赖交给体感护腕和导盲杖的探测，精神高度集中，加剧了炁息的消耗。左肩的阴秽能量如同附骨之疽，在每一次发力攀爬时都传来冰冷的刺痛，仿佛在啃噬他的骨髓。味觉的缺失让补充水分和能量棒的过程变得机械而麻木，失去了一半的滋味反馈，身体的疲惫感似乎也变得更加难以驱散。
但山林给了他庇护。浓密的树冠遮挡了天空，也模糊了能量痕迹。他像一个真正的盲者，却又比常人更敏锐地“听”着风带来的信息，“触摸”着大地传来的震动。他避开了两处可能有野猪活动的泥潭，绕开了一片散发着怪异甜腻植物气息（通过触感感知到空气粘稠度变化）的区域，始终将自身移动的声响和能量扰动压到最低。
午后，山雨终于落下。先是稀疏的雨点敲打树叶，很快就连成一片哗哗的雨幕。雨水冲刷着山林，也冲刷掉了他沿途可能留下的微弱痕迹。冰冷的雨水浸透了衣物，带来刺骨的寒意，但也让搜索变得更加困难。雨声掩盖了许多细微的动静，对沈砚来说既是掩护，也增加了感知环境的难度。
他不得不更加依赖体感护腕和增强手套。护腕在雨水中反馈的轮廓变得有些模糊、晃动，但大致方向还能分辨。手套指尖传来的触感也变得湿滑，但他能分辨出土壤在雨水浸泡下的硬度变化，避开可能塌陷的松软地段。
雨幕中，那座废弃的护林站如同一个蹲伏在阴影里的巨兽，逐渐在体感护腕的轮廓中显现。那是几间低矮的石砌平房，屋顶塌了半边，窗户只剩下黑洞洞的窟窿。周围是更加茂密的竹林，将建筑半掩其中。
沈砚在距离护林站百米外的一丛毛竹后停下，没有立刻靠近。他凝神感知。雨声很大，但护林站方向没有任何人类活动的声响——没有交谈，没有脚步，甚至没有刻意压抑的呼吸。只有雨水敲打残破屋顶和地面水洼的哗啦声。能量场也很平静，只有山林雨水的自然灵性和建筑本身的陈旧晦暗，没有属于异人的、刻意收敛或外放的炁息波动。
阿青不在？还是出了意外？或者，她还未抵达？
沈砚心中微沉。他计算过时间，如果阿青顺利，应该比他更早到达这里。除非她途中遇到了麻烦，或者……这个汇合点已经暴露，她被迫离开或……
他排除了立刻用通讯器联系的想法。加密通讯在雨天和山林环境下本就不稳定，也可能被监听。他需要先确认情况。
他绕到护林站的侧后方，那里竹林更密，有一处石墙坍塌形成的缺口。他如同融入雨水的阴影，悄无声息地从缺口滑入建筑内部。
内部比外面更加阴暗潮湿，充斥着浓重的霉味、尘土味和动物粪便的气味（他闻不到，但空气的“质感”和皮肤接触的感觉告诉他）。体感护腕勾勒出空旷的室内轮廓：散落的破烂家具，坍塌的房梁，地上积着厚厚的尘土和枯枝败叶。没有活物，除了几只受惊窜走的壁虎。
他仔细“倾听”和“感受”着。雨声是这里唯一的主旋律。但在雨声的间隙，在护林站最里面那个看似完全坍塌的房间方向，他隐约捕捉到一丝极其微弱、但规律的能量波动——不是自然灵炁，更像是某种被激活的、处于最低功耗运行状态的屏蔽或警戒符文！
天下会的手笔！阿青在这里，而且做了布置！
沈砚心中稍定，但依旧没有出声。他握着导盲杖，小心翼翼地向着那个房间移动。脚下的碎砖烂瓦在雨声中发出轻微的咔嚓声，被他刻意控制的步伐压到最低。
就在他靠近那个房间入口的瞬间，一道冰冷的、锐利的、带着明显警告意味的目光，如同实质的针，猛地从房间内部阴影中刺来，锁定在他身上！同时，一股刻意收敛、但依旧能感受到其精悍与警惕的炁息微微升起。
是阿青。她还保持着高度的警戒。
“是我，沈砚。”沈砚停下脚步，面向目光来源的方向，平静开口，同时稍微释放了一丝自己特有的、带着“价契”规则余韵的炁息作为身份标识。
房间内的警戒目光和炁息瞬间消失。紧接着，是衣物摩擦和轻微的脚步声。阿青从一堆倒塌的柜子后面闪身出来，手里还握着一把装了消音器的手枪，看到沈砚的瞬间明显松了口气，但眼神中仍带着疲惫和后怕。
“沈顾问！您可算到了！”阿青快步上前，压低声音，语气急切，“我等了您快两个小时！外面雨大，又一直没动静，我以为……”
“路上绕了点远，遇到了点尾巴，甩掉了。”沈砚简短解释，目光（虽然看不见）扫过阿青。她身上也有不少泥污，脸色发白，气息有些紊乱，但看起来没有受伤，背上的铅盒也还在。“你这边怎么样？支援有消息吗？”
“有，但情况有变。”阿青收起枪，示意沈砚跟她走到房间更深处一个相对干燥的角落。那里用防潮布铺着，放着两人的行囊。她从一个加密通讯器上调出信息，快速说道：“天下会的支援小队确实出发了，但一个小时前，在距离这里三十公里的国道上，与当地警方设立的临时检查站发生了‘误会’，被耽搁了，正在协调处理，最快也要傍晚才能脱身过来。”
“检查站？”沈砚皱眉，“这么巧？”
“支援小队的领队怀疑是炎罡门通过本地关系搞的鬼，目的就是拖延时间。”阿青脸色凝重，“而且，就在刚才，我通过老周留下的一个备用加密频道，收到一条模糊消息。老周说，他脱身后本想绕过来汇合，但在茶厂东边那片老林子里，看到至少有十几号炎罡门的人，正在由一个穿红衣服的瘦高个带领，往……西边乱石区的方向去了！动作很快，像是发现了什么！”
西边乱石区！沈砚心头一震。那个“三哥”果然没有放弃！他不仅自己去而复返，还调集了更多人！他们去乱石区干什么？是因为之前感应到的“同源”波动？还是他们本来就知道那里有什么？那个“地火精粹”……
“老周还说了什么？关于乱石区？”沈砚立刻追问。
“消息很简短，只说看到他们往那边去，人数不少，带着家伙，然后通讯就断了，可能是距离太远或者被干扰了。”阿青摇头，“沈顾问，您觉得他们去乱石区干什么？那里有什么？”
沈砚沉默了几秒。他在权衡是否要将自己发现规则刻痕和“三哥”感应到同源波动的事情告诉阿青。最终，他决定透露部分。
“我在来这里的路上，也靠近过乱石区边缘。”沈砚缓缓说道，没有提及具体感知内容，“那里……给我的感觉不太对劲。能量场有些异常，而且，我体内的‘老伤’（他指了指左肩）在靠近那里时，反应很剧烈。那个‘三哥’当时就在附近，他似乎也察觉到了什么。”
阿青脸色更加难看：“您是说，乱石区下面，可能藏着什么东西？和长命锁，或者和炎罡门有关的东西？所以他们才这么急着去？”
“很有可能。”沈砚点头，“烈焘闭关出问题，急寻镇魂驱邪之物。‘三哥’能感应到乱石区的异常。这两件事联系起来，乱石区下面，恐怕真的有他们需要的东西，或者……与他们功法缺陷、甚至与长命锁同源的东西。”他没有说“钥匙”和“概念锚定”，那太惊世骇俗。