夜色愈发浓稠，山林像一张浸透了墨汁的巨毯，无声地包裹着一切。沈砚和阿青在黑暗中缓慢穿行，如同两只受伤的鼹鼠，竭力避开任何可能暴露行迹的光源和声响。沈砚几乎将全部重量都压在阿青身上，每走一步，都牵动着全身酸痛的肌肉和尚未愈合的经脉。但他强迫自己保持清醒，那丝缓慢恢复的炁流在体内艰难运转，强化着听觉，警惕着周遭的一切。
脑海中那些信息碎片依然纷乱，但最核心的几条已逐渐沉淀清晰。他需要时间静下来梳理，更需要安全的庇护所。天下会的支援是唯一的机会。
远处，隐约传来了不同于自然风啸的、低沉而有规律的嗡鸣——是直升机旋翼搅动空气的声音！而且不止一架！声音从东南方向的天空传来，正在快速接近！
阿青精神一振，连忙从背包里翻出一个火柴盒大小的、伪装成普通钥匙扣的应急定位信标，用力按下顶端的按钮。信标没有光亮，但发出一连串极其微弱、特定频率的电子脉冲。这是天下会外勤人员遭遇通讯中断时的最后手段，有效距离短，但足以向近距离的己方单位标示位置。
几乎是信标启动的瞬间，天空中那几架直升机的航向似乎发生了微调，嗡鸣声更加清晰，迅速朝着他们所在的这片山林上空靠近！探照灯的雪亮光柱如同巨大的利剑，刺破夜幕，开始在山林间扫掠！
“在这里！这边！”阿青顾不上暴露风险，从背包里抽出那支已经损坏大半但还能勉强发出微光的荧光棒，用力挥舞，同时用强光手电朝着天空有规律地闪烁约定的识别信号。
一道探照灯光柱立刻锁定他们所在的位置，将两人周围照得亮如白昼。紧接着，空中传来扩音器放大的、带着电流杂音但依旧冷静的女声，是风莎燕！
“下方人员，保持原地不动，表明身份！”
“东海民俗研究所，编号青鸟，保护目标安全！”阿青立刻用准备好的暗语回应。
“收到。原地待命，准备接应。”
话音刚落，三架涂着民用伪装涂装、但机体明显经过特殊改装的直升机呈战术队形悬停在低空。其中一架迅速降低高度，在树林上空约十米处保持悬停，强劲的下洗气流吹得草木剧烈摇摆。舱门打开，抛下软梯，几名全副武装、穿着黑色作战服、脸上涂着油彩的队员迅速索降落地，呈警戒队形散开，手中的枪械和探测设备对准四周黑暗。
为首一人身材高挑，动作矫健，正是风莎燕。她快步走到沈砚和阿青面前，目光在沈砚惨白的脸色、虚脱的状态以及阿青身上的狼狈一扫而过，眼神中闪过一丝不易察觉的凝重，但语气依旧平稳：“能走吗？”
“需要帮助。”沈砚喘息道。
风莎燕对身后两名队员做了个手势。队员立刻上前，一左一右架起沈砚，动作专业而稳定，避免触碰他的伤处。阿青则被另一名队员搀扶。
“撤。”风莎燕简洁下令。
队员们护着两人迅速退到直升机悬停下方。沈砚被用特制的担架固定，由绞盘缓缓拉入机舱。阿青和其他队员也快速登机。
机舱内空间宽敞，经过改装，配备了简易医疗设备和通讯终端。一登机，一名随行军医立刻上前，开始为沈砚做初步检查。风莎燕则示意阿青坐下，自己坐在对面，目光沉静地看着她。
“简要汇报情况，从你们抵达护林站开始。”
阿青定了定神，快速将后续发生的事叙述了一遍：发现炎罡门大队前往乱石区，决定前往查探，遭遇“三哥”，被迫进入遗迹，遗迹崩塌，弹射逃生，遭遇炎罡门残兵搜索，直到收到信号获救。她略去了沈砚在遗迹内与系统交互、净化自身、获得信息的具体细节，只说沈顾问设法稳定了遗迹核心（导致崩塌），两人侥幸被遗迹应急机制弹出。
风莎燕安静听着，手指在膝盖上无意识地轻敲，直到阿青说完，才问：“长命锁呢？”
“按照沈顾问指示，藏在护林站一个隐蔽处。”阿青回答。
风莎燕点了点头，看向旁边正在接受检查的沈砚。军医低声汇报：“生命体征微弱但稳定，严重失血，多处软组织挫伤和轻度骨裂，体内有高强度能量冲击残留痕迹，经脉受损严重，但……奇怪的是，原本检测报告提到的那种顽固阴性能量侵蚀，似乎消失了。另外，他的部分感官功能出现异常衰减，原因不明。”
消失了？风莎燕眼中闪过一丝讶异。但她没有多问，只是对军医道：“维持生命体征，止痛，准备返回后进行全面治疗。”然后，她打开加密通讯，开始下达指令。
“这里是鸢尾。目标已回收，状态重伤。随行人员一名，轻伤。任务物品（长命锁）已定位，位于D-7区废弃护林站，立刻派第二小队前往回收，注意隐蔽，提防炎罡门残余。另外，目标提及的‘乱石区遗迹’已确认发生大规模塌陷，能量读数混乱，初步判定已无进入价值。通知情报组，重点监控炎罡门总坛及烈焘动向。我们直接返回三号基地。”
指令清晰果断。直升机编队转向，朝着东南沿海某个隐秘方向加速飞去。
沈砚躺在担架上，感受着机身的震动和引擎的轰鸣。止痛剂的效果开始显现，剧痛稍有缓解，但疲惫和虚弱如同潮水般将他淹没。他没有完全昏睡，保持着最低限度的清醒，倾听着风莎燕的指令和舱内的动静。
他知道，暂时的安全不代表麻烦结束。回到天下会，他要面对风正豪的询问，要处理获得的海量信息，要应对烈焘可能随之而来的报复，还要解释自身状态的变化和感官的代价。更重要的是，长命锁这件“钥匙”回到了天下会手中，加上他脑海中的秘密，他与天下会之间的“交易”天平，将再次发生倾斜。
他需要想清楚，哪些信息可以透露，哪些必须隐藏，以换取什么样的资源和下一步的行动自由。
机舱窗外，夜色依旧深沉，但东方天际已隐隐透出一丝鱼肚白。
漫长而凶险的一夜，终于即将过去。