夜色如墨，五百精骑衔枚疾走，马蹄踏在冻土上，只发出细碎的声响。林昭勒着缰绳走在最前，朔风卷着雪沫子打在脸上，如细针扎刺。他眯眼望向远处，阴山山脉的轮廓在夜雾中若隐若现，铁山便藏在那片连绵的黑影里——那是颉利最后的屏障，也是北伐战局的关键节点。
“将军，前面就是‘饮马河’，过了河再走五十里，就到铁山外围了。”亲卫裹紧了披风，声音被风吹得发飘。
林昭抬手示意全军停下。饮马河是铁山以南最后一道天然屏障，此时河面虽结了冰，冰层却薄厚不均，白天日光消融，夜里再冻，最是凶险。他翻身下马，捡起一块石头扔向河面，只听“咔”一声轻响，冰面竟裂开一道细纹。
“沿东侧河道走，那里水流缓，冰层厚。”林昭沉声下令，“都打起精神，过了河，就到颉利的眼皮子底下了。”
队伍刚要动，西侧雪原上突然传来一阵马蹄声，隐约还夹杂着突厥语的呼喝。林昭眼神一凛，拔刀出鞘：“戒备！是突厥游骑！”
三百余突厥骑兵从雪坡后冲了出来，个个裹着厚重的裘皮，弯刀在月光下闪着冷光。他们显然是颉利派来的斥候，见唐军人数不多，竟直接发起了冲锋。
“结阵！”林昭一声令下，五百精骑迅速组成一个楔形阵。前排士兵竖起长盾，后排弓手搭箭上弦，阵型严整如铁。
“放！”
箭矢破空，如一阵急雨，瞬间射倒了前排的二十余骑。突厥游骑阵脚大乱，林昭抓住机会，长刀前指：“冲！”
楔形阵如同一把锋利的凿子，狠狠凿进突厥游骑的阵型。唐军战马皆是系统强化过的良驹，冲击力远胜突厥劣马，加上士兵甲胄坚固，长刀锋利，转眼间就将突厥人搅得七零八落。
林昭一马当先，横刀劈翻一个试图偷袭的突厥骑兵，余光瞥见一名唐军士兵被三人围攻，当即调转马头，从侧面杀出，刀光一闪，将其中两人斩于马下。那士兵趁机回刀，解决了最后一人，对林昭拱手示谢，眼神里满是敬佩。
不过一炷香的功夫，三百突厥游骑便溃不成军，剩下的几十人调转马头，向着铁山方向逃窜。
“将军，追吗？”赵勇勒住马，呼吸微促。
“不必。”林昭收刀回鞘，“他们是想引我们追击，好让铁山的人察觉。打扫战场，继续前进。”
清点伤亡，唐军折损了十五人，却缴获了百余匹战马和一批干粮。林昭让士兵将阵亡同袍的尸体裹好，就地掩埋，墓碑上只刻着“大唐将士”四字——等荡平突厥，再让他们魂归故土。
过了饮马河，地势渐渐抬升，草原被连绵的山岗取代。铁山的轮廓越来越清晰，远远望去，主峰如同一柄插在冻土上的巨斧，陡峭的山壁上隐约能看到烽火台的影子。
“将军，斥候回报，铁山口驻了一千狼牙营，是颉利的亲卫。”赵勇低声道，“而且……他们好像在加固防御，还挖了壕沟。”
林昭趴在一块雪地里，用望远镜观察山口。果然，山口处堆满了鹿角拒马，壕沟深约丈许，沟沿上还插着削尖的木桩，显然是做了死守的准备。
“颉利这是想困守铁山。”林昭皱眉，“他手里还有多少兵力？”
“据之前俘虏交代，大约还有三万余人，但多是老弱妇孺，能战的不足一万。”
“一万……”林昭指尖在地图上划过，“铁山地势险要，硬攻伤亡太大。得找个缺口，绕到他们后面去。”
正说着，一名斥候匆匆来报：“将军，铁山北侧发现一支薛延陀的队伍，大约五千人，打着‘助战’的旗号，正在山口外扎营。”
“薛延陀？”林昭心中一动。薛延陀与突厥素有嫌隙，之前李靖派人联络，夷男可汗虽答应夹击突厥，却一直按兵不动，此刻突然派兵来“助战”，恐怕没那么简单。
“他们的主将是谁？”
“是夷男的次子，大度设。”
林昭想起李靖临行前的嘱咐：“薛延陀野心不小，防着点他们，别让他们捡了便宜。”他沉吟片刻，道：“赵勇，你带两百人在此监视铁山口，我去会会这位大度设。”
薛延陀的营地扎在铁山口以西三里的平地上，帐篷连绵，炊烟袅袅，看起来颇为松散。林昭只带了十名亲卫，打着“大唐先锋营”的旗号，径直来到营前。
“来者何人？”营门守卫拦住他们，语气警惕。
“大唐破虏先锋营将军林昭，求见大度设王子。”
守卫进去通报，片刻后，一个身材魁梧的青年走了出来，披着紫貂裘，腰间挎着一柄镶嵌宝石的弯刀，正是大度设。他上下打量着林昭，嘴角带着一丝倨傲：“原来是唐军的先锋将军，不知找本王有何贵干？”