“我们会回来的。”隼对米拉说。
米拉点头，眼泪在眼眶里打转，但没有流下来。她退后一步，看着他们消失在泄洪道的黑暗中。
泄洪道里水流湍急，深度及腰。隼背着艾拉——女孩用背带固定在他胸前，这样能空出双手。杰斯带头，塞拉断后，雷克斯和莉亚在中间。每个人都戴着防水头灯，在黑暗的水道中投出摇晃的光柱。
走了大约二十分钟，前方出现岔路。杰斯停下，查看雷克斯绘制的路线图。
“左边是主排水管，直径三米，水流平缓，但可能有巡逻。右边是维修管道，狭窄，但更安全。选哪个？”
“维修管道，”塞拉说，“主排水管虽然快，但风险高。今天统一日，监察署可能加强所有主干道的巡逻。”
“同意，”雷克斯说，“维修管道虽然窄，但我知道一条近路，能节省十分钟。”
他们进入右侧管道。这里更窄，只能弯腰前进。水流只到小腿，但水底是滑腻的淤泥，每一步都要小心。管道壁上有厚厚的苔藓和不明菌类，在头灯光下泛着诡异的荧光。
走了十分钟，艾拉突然在隼耳边小声说：“有东西在哭。”
隼停下：“什么？”
“很轻的哭声……从水里传来的……”艾拉把脸贴在他肩膀上，似乎害怕。
隼看向水面。浑浊的废水缓缓流动，看不出异常。但神经模拟器没有启动，说明没有强烈的神经信号。
“可能是水流的声音，”他安抚艾拉，“别怕。”
但继续前进后不久，所有人都听到了——不是哭声，是更诡异的声音：像是低语，又像是呻吟，从管道深处传来，被水波扭曲，断断续续。
“是通风系统的回声吧？”莉亚说，但声音里有一丝不确定。
杰斯举手示意停下。他关掉头灯，其他人也照做。完全的黑暗中，那声音更清晰了：不止一个声音，是很多声音叠加，说着破碎的词句：
“……回家……妈妈……痛……不要……”
“是调制塔泄露的神经信号，”阿德里安的声音从耳麦中传来，信号在水下很差，断断续续，“那些大脑……的意识碎片……通过废水系统……传导……你们接近核心区域了。”
那些被困大脑的残存意识，通过营养液的循环系统，渗入废水，在管道中形成诡异的回响。隼感到一阵寒意。这不是物理威胁，但比物理威胁更令人不安。
“继续前进，”杰斯重新打开头灯，声音依然稳定，“别被干扰。那是过去，我们的任务是终结它。”
他们继续走。低语声时强时弱，有时仿佛就在耳边，有时又远去。艾拉把脸完全埋在隼胸前，身体微微颤抖。
“快到了，”雷克斯说，指着前方一处向上的竖井，“从那里上去，是废水处理池的过滤室。过滤室有梯子通往调制塔的紧急排水口。”
竖井有生锈的铁梯。杰斯先上，确认安全后，其他人跟上。隼背着艾拉，爬梯很吃力，但勉强能行。竖井高约十五米，顶部是个圆形的格栅盖板。杰斯用液压工具撬开格栅，率先爬出。
过滤室很大，布满巨大的旋转过滤网，发出低沉的嗡鸣。空气中弥漫着浓重的氯气和有机物腐败的气味。透过过滤网的缝隙，能看到外面是巨大的废水池，水面漂浮着泡沫和垃圾。
“那里，”雷克斯指向水池对岸，一堵混凝土墙上，有个直径约一米的圆形闸门，紧闭着，表面锈迹斑斑，“那就是紧急排水口。闸门后有手动开启装置，但五十年没用过，可能锈死了。”
“有备份方案吗？”塞拉问。
“有炸药，”杰斯从背包里取出一个小型爆破装置，“但爆炸会惊动守卫。最好能无声打开。”
“我来试试，”雷克斯说，“我是工程师，知道这些老式闸门的结构。给我十分钟。”
“你只有五分钟。塞拉，警戒。莉亚，协助雷克斯。隼，照顾艾拉，准备潜水装备。”
他们分散开。塞拉在过滤室入口处设置运动传感器，监控外部通道。莉亚帮雷克斯清理闸门周围的锈迹。隼把艾拉放下，开始组装潜水设备。
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