天启三年，六月初六，溽暑。
都察院衙署的青石板被连日暴雨浇得发亮，空气中弥漫着潮湿的霉味。左都御史赵南星坐在案前，指尖捏着朱笔，却久久未落下。案上摊着的是今年京察的名册，红笔圈出的名字密密麻麻，大多是依附阉党的官员，而最显眼处，赫然写着“魏忠贤”三个字。
“大人，吏部那边已经催了三次。”书吏小心翼翼地递上茶盏，茶水在青瓷杯里晃出细碎的涟漪。按例，京察每六年一次，由吏部与都察院共同主持，考核百官贤愚，决定升降黜陟。今年恰逢京察之年，东林党人把持两部，正是清除阉党的好时机。
赵南星没接茶，只是盯着名册上的“魏忠贤”三字冷笑。那朱笔的红，像是染了血。“魏忠贤不过是个阉竖，仗着万岁爷宠信祸乱朝纲。若此次京察不能将他及其党羽连根拔起，我等有何面目见先帝？”
话音未落，门外传来急促的脚步声。吏部侍郎陈于廷掀帘而入，官袍下摆还沾着泥点：“赵大人，不好了！魏忠贤在万岁爷面前哭诉，说咱们京察名册是‘挟私报复’，还说……还说您老要效仿嘉靖朝的杨继盛，借弹劾宦官谋逆！”
“荒谬！”赵南星猛地拍案，案上的砚台都震得跳了跳。他须发皆张，那双因年迈而有些浑浊的眼睛此刻却亮得吓人，“杨继盛是千古忠臣，他魏忠贤也配提？传我的话，名册按原计划呈递，若万岁爷降罪，我一力承担！”
陈于廷急得直跺脚：“大人，您糊涂啊！如今锦衣卫、东厂都在魏忠贤手里，田尔耕那厮更是杀人不眨眼。您这时候硬碰硬，不是把咱们东林党往火坑里推吗？”
“我东林党人，食君之禄，担君之忧，怕死就不来当官了！”赵南星起身踱了几步，青色官袍在闷热的空气里扫过地面，“你以为退让就能保全？去年熊廷弼经略辽东，就是被魏党诬陷下狱，至今还关在诏狱里！若再让他们横行，大明的吏治就彻底烂透了！”
正说着，都察院经历司的小吏慌慌张张跑进来，手里举着一份东厂的告示：“大人，东厂贴出告示，说……说您老收受辽东总兵李成梁的贿赂，还说您儿子赵清衡在江南强占民女……”
“一派胡言！”赵南星气得浑身发抖，手指着门外，“我赵家世代清白，清衡去年就病逝了，何来强占民女之说？魏忠贤这是要往我身上泼脏水，毁我清誉！”
陈于廷捡起地上的告示，只见上面字迹歪歪扭扭，却用了最恶毒的言辞，甚至画了幅不堪入目的插画。他脸色发白：“大人，这是东厂的惯用伎俩，先造谣中伤，再抓不到把柄就罗织罪名。您快想想办法，要不要暂时称病避避风头？”
“避？我避了，谁来主持公道？”赵南星深吸一口气，忽然坐下提笔，在名册上重重写下“欺君罔上，结党营私”八个字，盖在魏忠贤的名字上，“备轿，我要去文华殿见万岁爷！”
文华殿内，朱由校正看着工匠送来的新式水铳图纸。这水铳比先前的鸟铳射程远了三十步，还加了准星，他看得入神，连赵南星进来都没察觉。
“陛下！”赵南星跪倒在地，声音带着哭腔，“臣有要事启奏！”
朱由校抬头，见他须发凌乱，官帽都歪了，不由皱眉：“赵爱卿这是怎么了？”
“陛下！东厂魏忠贤伪造罪证，污蔑老臣，还干扰京察大计！”赵南星将名册高举过顶，“此名册所列皆是贪赃枉法之徒，魏忠贤为首恶，请陛下严惩！”
朱由校接过名册，漫不经心地翻着。看到魏忠贤的名字时，他指尖顿了顿，随即看向跪在地上的赵南星：“魏忠贤是朕的伴伴，他有没有罪，朕心里清楚。京察是为了整顿吏治，不是为了党争，赵爱卿明白吗？”
“陛下！”赵南星急道，“魏党与东林党，绝非党争这么简单！他们勾结边将，私通外敌，若不清除，必成心腹大患！”
“哦？”朱由校放下名册，眼神骤然变冷，“你说魏忠贤私通外敌，有证据吗？”
赵南星一愣，随即道：“崔呈秀通敌的书信，不就是证据？崔呈秀是魏忠贤的干儿子！”
“崔呈秀已被凌迟处死，他的罪证与魏忠贤无关。”朱由校敲了敲案头，“赵爱卿，朕知道你是忠臣，但有时候，眼睛看到的未必是真的。你年纪大了，这都察院的差事，怕是有些力不从心了。”
赵南星浑身一震，如遭雷击。他猛地抬头，看着龙椅上那个年轻的皇帝，忽然觉得无比陌生。“陛下……您这是要罢老臣的官？”
朱由校没直接回答，只是扬声道：“传旨，左都御史赵南星，年老体衰，着加太子太保衔，致仕回乡。京察之事，暂由吏部尚书张问达与东厂协同办理。”
“陛下！”赵南星叩首出血，“万万不可！东厂是特务机构，岂能干预朝政？您这是将大明的法度往火里扔啊！”
朱由校却不再看他，只是拿起水铳图纸：“退下吧。”
赵南星被太监“请”出文华殿时，外面正下着瓢泼大雨。他站在丹陛上，望着灰蒙蒙的天空，忽然老泪纵横。三十年宦海沉浮，他总以为只要坚守本心，就能对得起天地良心，却没想过，皇权竟能如此轻易地碾碎一切公理。
“赵大人！”陈于廷撑着伞跑来，身后跟着十几个东林党官员，“魏忠贤已经动手了！东厂番役抄了杨涟、左光斗的家，说他们‘贪赃枉法’！”
赵南星浑身一僵，猛地转身看向皇宫深处，雨水顺着他的白发往下流，混着脸上的泪水：“完了……东林党，完了……”
与此同时，东厂衙署里，魏忠贤正看着田尔耕送来的名单，上面列着五十多个东林党官员的名字。他拿起朱笔，在每个人名后都画了个圈。
“这些人，一个都不能留。”他声音阴恻，指甲划过“杨涟”二字，“尤其是杨大洪，当年在移宫案里跟咱家作对，这次要让他尝尝诏狱的滋味。”
田尔耕躬身道：“公公放心，属下已经准备好了‘诏狱十八套’，保管让他们开口认罪。”
魏忠贤冷笑一声，看向窗外的暴雨：“告诉张问达，京察名册上，所有东林党人的名字，都得换成咱家的人。谁要是敢不听话，赵南星就是榜样。”
雨越下越大，冲刷着紫禁城的琉璃瓦，也冲刷着大明的官场。东林党人或被罢官，或被下狱，曾经声势浩大的清流集团，竟在短短几日里土崩瓦解。
御书房内，朱由校放下水铳图纸，看着魏忠贤送来的新名册，嘴角勾起一抹冷峭。他知道，东林党未必全是忠臣，阉党也未必全是奸佞。他要的不是哪一派独大，而是相互制衡。只是这平衡的代价，未免太过沉重。
“王体乾，”他忽然开口，“给赵南星送些盘缠，让他路上安稳些。”
王体乾躬身应是，心里却清楚，这不过是皇帝的一点怜悯。在这波谲云诡的朝堂争斗里，没有人能全身而退。
窗外的雨还在下，敲打着窗棂，像是谁在低声啜泣。朱由校拿起辽东地图，手指在宁远的位置重重一点。京察的风波总会过去，而辽东的战事，才刚刚开始。他必须尽快稳定朝局，才能全力应对即将到来的大战。
（本章完）
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