天启三年，十月廿一，小雪。
蓟辽总督府的炭火盆燃得正旺，映得孙承宗鬓边的白发泛着银光。他铺开辽东全图，手指在宁远、锦州、皮岛三点间划了个三角，抬头看向对面的袁崇焕：“眼下大雪封山，后金暂时不会动兵，但开春后必定卷土重来。你说说，这冬防该如何布置？”
袁崇焕捧着热茶，指尖却冰凉。他刚从宁远赶来，棉袍上还沾着关外的雪粒。“学生以为，当趁冬季加固城防。宁远城虽已守住，但锦州、松山等卫所仍是颓垣，需派军夫修缮，与宁远形成犄角。”他指向地图上的觉华岛，“此岛扼守宁远侧翼，可建水师营，停泊战船，以防后金从海上偷袭。”
“军夫从哪儿来？粮草从哪儿出？”孙承宗敲了敲桌面，“朝廷刚给宁远拨了十万两赏银，户部尚书李起元就哭着说江南盐税拖欠，再要修锦州、建水师，怕是拿不出银子了。”
袁崇焕放下茶盏，眉头紧锁：“学生已让人在宁远开垦荒地，预计明年能收粮五千石，可解燃眉之急。至于军夫，可从辽东流民中招募，管饭给钱，总比让他们冻饿而死强。”
正说着，门吏通报陈继盛到了。这位新任东江总兵一身戎装，甲胄上还带着海风的咸腥气，进门就跪倒在地：“末将参见孙大人、袁大人！”
“起来说话。”孙承宗示意他看地图，“皮岛冬防有何打算？”
陈继盛起身时，腰间的尚方宝剑撞在甲片上叮当作响。他走到地图前，指着旅顺方向：“末将已派三千精兵驻守旅顺，重修堡垒，还从朝鲜买了五十艘渔船改造成哨船，日夜巡逻。只是……”他顿了顿，声音低沉，“毛帅殉国后，东江镇人心浮动，有几个千总私通后金，末将已按军法斩了，还请大人示下。”
袁崇焕眼中闪过一丝赞许：“该斩！乱世用重典，若姑息养奸，皮岛迟早成后金的跳板。”
“但也不能一味杀伐。”孙承宗接过话头，“毛文龙在时，靠走私与朝鲜贸易补贴军饷，你不妨效仿。朝廷给的粮饷有限，得自己想办法筹钱，才能稳住军心。”
陈继盛躬身应是，又道：“末将还有一事禀报，荷兰商人说愿意再卖二十门红夷炮，只是要价太高，还得用貂皮换。”
“貂皮好办。”袁崇焕道，“宁远缴获了不少后金的皮货，我让人给你送去。火炮务必买下，皮岛孤悬海外，没有重炮守不住。”
三人正商议着，忽然有亲兵闯入，手里举着份东厂的密报：“大人，京里传来消息，魏公公让人查辽东军饷账目，说……说袁大人在宁远虚报兵额，截留粮草！”
袁崇焕猛地站起，棉袍下摆扫翻了炭盆，火星溅在地毯上。“一派胡言！”他气得脸色铁青，“宁远守军实有一万二千人，每笔粮饷都有账簿可查，魏忠贤这是想借机削我兵权！”
孙承宗捡起密报，只见上面罗列着“克扣军粮三千石”“虚报阵亡人数冒领军功”等罪名，字迹歪斜，却字字狠毒。他皱起眉头：“这不是魏忠贤的手笔，倒像是东林余党借他的名义发难，想挑拨你与朝廷的关系。”
“不管是谁，这口气我咽不下！”袁崇焕攥紧拳头，指节发白，“我在宁远拼死守城，他们却在背后捅刀子！”
“稍安勿躁。”孙承宗按住他的肩膀，“陛下圣明，不会轻信谗言。但你性子太刚，确实容易授人以柄。这样，你写份详详细细的账目，我亲自带回京呈给陛下，再让陈将军在东江为你作证，自然能洗清冤屈。”
陈继盛连忙道：“袁大人放心，末将愿以项上人头担保，您绝无克扣军饷之事！”
袁崇焕看着两位同僚，胸中的怒火渐渐平息。他知道孙承宗说得对，眼下辽东正是用人之际，不能因内斗误了大事。“多谢孙大人指点，学生这就去整理账目。”
三日后，孙承宗带着账目返回京师。御书房内，朱由校看着那厚厚的账册，又看了看魏忠贤递上的弹劾疏，忽然笑了。
“魏伴伴，你觉得袁崇焕是那种贪墨军饷的人吗？”
魏忠贤躬身道：“老奴不敢妄议。但袁大人确实刚愎，得罪了不少人，怕是有人故意陷害。”
“何止是刚愎。”朱由校翻着账册，“他连满桂都敢绑，还有什么不敢做的？但他守住了宁远，这就比什么都强。”他拿起朱笔，在弹劾疏上批了“查无实据，毋庸置议”八个字，“告诉那些弹劾的人，有精力盯着袁崇焕，不如想想怎么把江南的盐税催上来。”
魏忠贤接过批文，又道：“万岁爷，孙大人还说，辽东缺马，想从蒙古买一批，只是没有通事（翻译）。”
“通事好办。”朱由校道，“让翰林院选十个懂蒙古话的编修，派去辽东。另外，传旨给宣大总督，让他从边贸里挑五百匹好马，送往前线。”
处理完辽东的事，朱由校走到造办处，那里新造的红夷炮模型已装上了轮轴。他推着模型在地上走了几步，笑道：“这样就能推着走了，不用再靠人抬，省不少力气。”
王体乾在一旁附和：“万岁爷聪慧，这法子要是传到宁远，袁大人定然欢喜。”
朱由校却叹了口气：“他欢喜不欢喜不重要，能守住城就行。”他看着窗外飘落的雪花，“冬天到了，后金的战马该掉膘了，咱们的士兵也该好好休整，开春后，还有一场硬仗要打。”
他拿起刻刀，在炮模型上刻下“镇辽”二字，刻得极深，仿佛要将这两个字刻进辽东的土地里。
与此同时，沈阳的汗宫大殿内，皇太极正看着从宁远缴获的红夷炮碎片，脸色阴沉如铁。“这炮，咱们也要造。”他对范文程道，“让被俘的汉人工匠开工，造不出来，就杀！”
范文程躬身道：“汗王息怒，造炮需精铁和技艺，不如派使者去朝鲜，让他们帮忙找荷兰商人买炮。”
皇太极冷笑：“朝鲜小国，敢不答应？传旨，让阿敏带五千兵去朝鲜‘借’炮，借不到，就烧了他们的汉城！”
寒风从殿门灌入，吹得烛火剧烈晃动。辽东的冬天，注定不会平静。无论是北京的朱由校，宁远的袁崇焕，还是沈阳的皇太极，都在为开春后的大战，暗暗积蓄着力量。
（本章完）
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