子时·建康清凉殿
宫灯将殿内照得亮如白昼，却驱不散那股沉滞的寒意。司马曜倚在软榻上，明黄绸袍的衣襟微敞，露出里面素白的寝衣。他手中把玩着一块温润的玉佩，目光却落在跪坐在下首蒲团上的谢安身上，晦暗不明。
内侍早已屏退，殿中只余君臣二人。
“谢卿夤夜叩宫，言有社稷存亡之要事。”司马曜的声音带着久居人上的慵懒，却又透着一丝不易察觉的紧绷，“说吧，何事如此紧急，连明日朝会都等不得？”
“陛下。”谢安直起身，双手捧着一份密奏，高举过顶，“臣所奏之事有二，皆关乎江淮安危，朝廷根本，臣不敢有片刻延误，故冒死惊扰圣驾。”
一名中年内侍无声上前，接过密奏，呈于御前。司马曜没有立刻去看，只是用指尖点了点奏章封面：“先说说看。”
“其一，”谢安声音沉稳清晰，在这空旷的大殿中字字可辨，“北府军军师诸葛无忧、校尉段羽，奉臣与谢玄将军之命，追查黑水荡妖人事，遭遇大险。段羽为阻邪器坠淮，至今下落不明。诸葛无忧身负重伤，幸得方外高人救治，现正秘密返回广陵途中。”
“此事，谢玄的军报中已有提及。”司马曜神色不变，指尖在玉佩上轻轻摩挲，“只说是追剿一股利用邪术作乱的匪类，小有折损。何来‘社稷存亡’之说？”
“因这绝非寻常剿匪，亦非氐秦犯边。”谢安抬起头，目光如古井深潭，平静却带着千钧之力，“陛下可还记得去岁震惊朝野的‘七煞锁龙’之案？可记得会稽王殿下突发恶疾，太医院束手无策？可记得前夜，黑水荡方向那冲天的黑云与令人心悸的煞气？”
“此数件事，看似无关，实则源于同一桩埋藏百年的惊天阴谋。”谢安身体微微前倾，声音压得更低，却更加沉重，“臣得高人示警，并综合各方线报，得知前朝司天监正周胤，曾于百年前布下一场名为‘七星镇龙’的绝世凶局。此局以江淮七处天然地脉阴窍为眼，布阵聚煞，一旦完全激发，可改易地脉，吞噬生灵，倾覆山河！黑水荡，便是其中一处‘水煞眼’！会稽王殿下之疾，经臣暗查，其病发前后，王府中曾出现与黑水荡煞气同源的阴邪之物痕迹！”
“荒谬！”司马曜猛地坐直身体，脸上闪过一丝惊怒，但眼底深处那抹动摇与惊惧却未逃过谢安的眼睛，“谢安石！你乃朝廷重臣，文坛领袖，以这等怪力乱神之说蛊惑朕心！什么‘七星镇龙’，什么‘煞眼’，简直是无稽之谈！”
“陛下！”谢安不退反进，目光灼灼，“臣起初亦斥为无稽。然黑水荡异象，万千将士亲眼目睹，淮水北岸滩头，至今草木枯黑，地气阴寒！庾爰之府中惨状，有司可查，其死状诡异，绝非寻常疾病或刺杀！会稽王病情，太医院有录，脉象之诡，药石罔效！此三者，桩桩件件，皆有实据可查！更有甚者——”
他顿了顿，一字一句道：“徐州彭城，近日地温异常，夜有红光隐现，民间已有‘地火龙翻身’之谣！此乃第二处‘火煞眼’将发之兆！陛下，宁可信其有，不可信其无！若待七煞齐燃，地脉崩坏，届时江淮千里沃野化为焦土，亿万生灵涂炭，江北胡虏趁势南下，则建康危矣，大晋危矣！”
“彭城……”司马曜身体不易察觉地后靠，手指无意识地收紧。王珣的“请罪兼告发”奏章中，对黑水荡之事语焉不详，反指谢安勾结妖道、纵容北府军将养煞。但彭城地动之谣，他确实也通过另一条渠道隐约听闻。若真如谢安所言……一股寒意自他脊椎窜起，瞬间蔓延四肢。
“此等……阴谋，”司马曜的声音有些干涩，“幕后主使何人？目的何在？周胤乃百年前之人，早已作古。”
“周胤生死成谜，然此凶局需人执行维护。”谢安紧紧盯着司马曜的眼睛，缓缓吐出那个名字，“现任徐州别驾，权知州事——王珣。此人暗中勾结鲜卑慕容垂，于徐州网络奇人异士，经营‘血煞邪教’，其核心驻地，正在彭城！臣有确凿线报，王珣麾下有一自称‘赤烽祭’的妖人，于彭城古战场频繁活动，地火异象，皆源于此！臣有理由推断，王珣便是周胤在此世的代言人或合作者，意图借七星煞局之力，先乱江淮，再与慕容垂里应外合，谋我大晋江山！”
“王珣？”司马曜瞳孔骤缩。王珣是他一手提拔，近年来颇为倚重的“能臣”，虽与谢安政见不合，但在平衡朝局、筹措粮饷、甚至探查一些“阴私”之事上，确实颇有手段，用起来也顺手。若说王珣有反心……他本能地抗拒。但谢安此刻陈词，条理清晰，证据链（尽管多是间接）环环相扣，更牵扯出“七星镇龙”这等骇人听闻的百年阴谋，由不得他心中不起惊涛骇浪。
殿内陷入长久的死寂。只有灯花偶尔爆开的“噼啪”声，和司马曜略显粗重的呼吸。
良久，这位年轻的皇帝长长吐出一口浊气，仿佛瞬间被抽走了几分精神，脸上疲惫之色更浓。他挥了挥手，声音低沉：“谢卿，你所言……太过惊世骇俗。王珣乃方面大员，无确凿铁证，不可轻动。朕会……密令钦天监，暗中留意天象地动，尤其徐州方向。至于‘七星镇龙’之说，朕需详查古籍，咨询宿儒。眼下北府军新遭挫败，流言四起，军心不稳。当务之急，是稳住广陵，防氐秦与慕容垂趁虚南下。你……”
他目光复杂地看向谢安，那里面混杂着猜疑、权衡、依赖，以及一丝不易察觉的恐惧：“你与谢玄，是国之柱石。朕……信你们能稳住江淮。但此事牵连太大，不可声张。彭城之事，朕会另遣可靠之人密查。至于王珣……若无铁证，切莫打草惊蛇。朕，自有计较。”
这便是帝王心术。不全信，也不全否。既要倚仗谢氏御外，又要留王珣制衡，更要稳住局面，暗中观察，将主动权握在自己手中。
谢安心下了然。今夜目的已达到大半。至少，陛下心中已种下怀疑的种子，对徐州和王珣有了戒备。那句“信你们能稳住江淮”，无论几分真心，在当下已是难得的表态与授权。至于“自有计较”，便是默许他在不公开撕破脸的前提下，暗中行事。
“臣，遵旨。”谢安深深一拜，“臣会即刻传信广陵，命谢玄加固防务，谨守江淮，并暗中寻访高人异士，查探其余煞眼所在，设法阻止。只是……恳请陛下，万勿对王珣及其朝中党羽透露半分风声，亦需提防其狗急跳墙。”
“朕晓得。”司马曜挥挥手，显得意兴阑珊，“你去吧。此事……朕会放在心里。”
谢安再拜，退出清凉殿。殿外夜风凛冽，带着深秋的寒意，吹得他官袍猎猎作响。他抬头望了一眼北方漆黑的天空，那里是徐州，是彭城，是正在地下悄然涌动的炽热与阴谋。
他知道，真正的较量，在朝堂之外，在江淮之间，在那片被煞气阴影笼罩的土地上，才刚刚开始。而时间，正如沙漏中的流沙，正一刻不停地流逝。
丑时·广陵北鱼嘴哨
夜色如墨，几点孤星在云隙间明灭。简陋的木质哨楼矗立在丘陵高处，楼上挂着一盏昏黄的风灯，在夜风中无力地摇曳。哨卡外围的栅栏和拒马在黑暗中只剩下模糊的轮廓，一切看起来与往常无异。
水鬼如同真正的鬼魅，贴着地面，利用杂草和土埂的阴影，悄无声息地靠近到哨卡二十步内。他伏在一丛枯草后，凝神观察。哨楼上有个人影，抱着长矛，倚着栏杆，似乎在打盹。栅栏门内，两名士卒挎着刀，沿着固定的路线缓慢走动巡逻。一切都符合常规。
但水鬼的眉头却越皱越紧。
太安静了。巡哨的士卒脚步落得很轻，几乎听不到声音，走动间的节奏也过于一致，缺乏活人那种细微的差异和偶然的停顿。哨楼上那个身影，从水鬼潜行到位到现在，姿势几乎没有变过，甚至连倚靠栏杆的角度都未曾改变分毫。夜风穿过哨卡，本该带来士卒低声交谈、咳嗽、甚至打哈欠的细微声响，但此刻，除了风声，一片死寂。
更让水鬼心头寒意直冒的，是空气中那股极淡的、若有若无的奇异气味。像是陈年的檀香灰，又混合了一丝难以言喻的、类似铁锈又似甜腥的味道。这味道他曾在黑水荡边缘闻到过，只是淡了无数倍。
他缓缓后退，没有发出一丝声响，如同融入夜色的影子，退回到诸葛无忧和石头藏身的洼地。