当苏湛匆匆赶到约定的集合地点时，只见莫子晨、林昊天、南宫云和穆雪晴四人早已等候在那里，每个人的脸上都带着几分不耐。苏湛见状，有些不好意思地挠了挠头，脸上堆起歉意的笑容：“抱歉抱歉，我刚才跑得太远，差点在林子里迷路了，让大家久等了。”
他的解释听起来有些敷衍，但众人也没有过多追问。毕竟大家只是临时组队的队友，彼此之间还谈不上深厚的交情。唯有南宫云微微皱了皱眉，身为队长，他对团队成员的散漫有些不满，但也没有多说什么，只是清了清嗓子道：“我们已经找到合适的集结地了，现在由林昊天带我们过去。”
林昊天闻言，点了点头，转身率先朝着密林深处走去。其余四人紧随其后，脚下的落叶发出沙沙的声响。大约半柱香的时间后，众人来到了一处隐蔽的山洞前。
“这个山洞我已经仔细探查过了，里面空间很大，足够我们几人居住。”林昊天指着洞口，语气中带着几分得意，“而且不远处就有一条山泉，水源充足，地理位置也容易辨认，我觉得这里作为集结地再合适不过。”
他说着，还下意识地昂了昂头，显然对自己找到的这块“风水宝地”颇为满意。
南宫云走上前，打量了一下山洞四周。只见洞口被丛山峻岭环绕，周围古木参天，林间有寿鹿仙狐悠闲漫步，树上不时有灵禽玄鹤展翅啼鸣。洞口附近，仙草奇花四季不谢，青松翠柏常年长青，枝头还挂着几颗色泽诱人的仙果，四面青草盈盈，生机盎然。
“嗯，确实是个好地方。”南宫云满意地点了点头，转过身对众人说道，“那我们就把这里暂定为集结地，以后不管大家在何处历练，遇到危险或者需要支援，都可以在这里留下标记，方便彼此接应。大家觉得如何？”
众人纷纷点头表示赞同。穆雪晴看着洞口外的美景，眼中也闪过一丝欣喜，轻声道：“这里灵气浓郁，环境清幽，确实很适合修炼。”
走进山洞，里面的景象更是别有洞天。洞壁上的钟乳石形态各异，有的像山鹰戏熊，有的似金鸡独立，个个奇形怪状却又栩栩如生。洞中央有一片平整的草地，阳光透过树梢的缝隙洒落在草地上，又反射到洞中，使得洞内蒙蒙的水汽呈现出淡淡的青色，幽静缥缈，仿佛青霞绕室，让人见之心旷神怡。
南宫云环顾洞内，开口说道：“这里确实很不错，既然大家都满意，那以后这里就是我们的集结地了。今天我们就暂时在此休整，接下来我安排一下夜晚驻守的顺序，确保大家的安全。”
见众人没有反对意见，南宫云继续说道：“莫子晨、林昊天两位师兄负责前半夜驻守，我和穆雪晴师妹负责子夜时段，后半夜就由苏湛师弟驻守，大家觉得怎么样？”
莫子晨闻言，温和地笑了笑：“无妨，我没问题。”林昊天也点了点头，脸上依旧没什么表情。
安排妥当后，莫子晨和林昊天便走到洞口，开始值守。其余三人则进入洞内，各自找了一处安静的角落，准备休息。
一夜无话。第二天清晨，第一缕阳光透过洞口洒进洞内，驱散了夜晚的凉意。洞内打坐调息的众人缓缓睁开双眼，脸上都带着几分神清气爽。苏湛伸了一个懒腰，经过一夜的调息，昨日战斗带来的疲惫早已一扫而空，体内的灵力也恢复到了巅峰状态。
就在这时，小九的声音突然在他脑海中响起：“小子，终于醒了？找个没人的地方进来，深海寒铁我已经熔炼好了。”
苏湛心中一喜，连忙应道：“好，我马上就来。”他起身朝着洞外走去，洞口值守的莫子晨见到他，微微颔首打了个招呼。苏湛随口说了句“出去方便一下”，便几个闪身，消失在密林深处。
在确认周围没有其他人后，苏湛心念一动，闪身进入了夔龙空间。小九正卧在半空中的云团上，看到苏湛进来，没好气地说道：“没良心的小家伙，为了熔炼这深海寒铁，可是耗费了我不少真元力，你都不问问我辛不辛苦？”
苏湛脸上立刻堆起谄媚的笑容，讨好道：“这不是太兴奋了嘛！这点小事对我们威武不凡、神通广大的九爷来说，还不是小菜一碟？九爷您法力无边，这点消耗根本不算什么！”
小九被他哄得心情大好，冷哼一声，爪子一挥，四件黝黑的护腕和十根条状金属物品便出现在苏湛面前。“这四个护腕，每个重达三百斤。”小九介绍道，“你戴上之后，必须时刻运转灵力支撑身体，只有当你不用灵力也能轻松驾驭，或者遇到生命危险的时候，才能取下来，其他任何时候都必须戴着。这十根负重棒是备用的，当你觉得现有重量无法满足修炼需求时，可以加上去，每根大约一百斤重。”
苏湛看着眼前的护腕，舔了舔嘴唇，心中莫名地兴奋起来。他毫不犹豫地拿起护腕，戴在双手和双腿上。刚一戴上，一股沉重的压力便瞬间袭来，苏湛双腿一软，差点跪倒在地，双手也不由自主地捶向地面，举步维艰。
“赶紧运转灵力！”小九急忙提醒道。
苏湛不敢怠慢，立刻运转体内的灵力。随着灵力在四肢百骸中流转，那股沉重的压力顿时减轻了不少，但要时刻维持这样的状态，对灵力的消耗也不小，并不轻松。
苏湛适应了一下护腕的重量，将十根负重棒收入储物灵戒中，便跟小九打了个招呼，闪身出了夔龙空间。他不想在外面待太久，以免引起其他人的怀疑。
回到山洞时，众人已经收拾妥当，正围坐在一起商议着什么。南宫云看到苏湛回来，开口说道：“苏师弟回来了正好，我们正商量接下来的行动计划。我提议，我们可以去附近猎杀一些低等级的妖兽，一方面可以获取妖兽内丹，用来辅助修炼；另一方面也能在战斗中积累经验，提升实战能力。同时，还可以顺便寻找一些天材地宝，对我们的修炼大有裨益。大家觉得怎么样？”
一向沉默寡言的林昊天破天荒地开口说道：“好。”他的声音低沉，带着一丝嗜杀的意味，众人听了，只觉得背后发凉，似乎也只有杀戮才能让这位冰冷的少年提起兴趣。
穆雪晴微微点头，轻声道：“我觉得这个提议不错，我们刚入内院，确实需要更多的实战经验。”莫子晨也表示赞同：“嗯，循序渐进，从低等级妖兽开始，确实比较稳妥。”
见众人都没有意见，接下来便是确定行动方向。毕竟大家都是刚入内院不久，实力相对较低，太过深入森林腹地，恐怕会遇到难以应对的危险。经过一番商议，众人一致决定，先朝着东南方向行进，那里的妖兽等级普遍较低，适合他们现阶段历练。
“那我们就准备出发吧。”南宫云站起身，目光扫过众人，“大家注意安全，彼此之间保持联系，遇到危险及时发出讯号。”
众人纷纷点头，各自检查了一下随身携带的物品，便跟着南宫云，朝着东南方向的密林深处走去。阳光透过树叶的缝隙洒下，形成一片片光斑，映照在他们年轻的脸上，每个人的眼中都充满了对未来的期待，以及对变强的渴望。苏湛戴着深海寒铁护腕，虽然运转着灵力，但每走一步，都能感受到那股沉重的压力，他知道，这将是他负重修行的开始，也是他迈向更强的第一步。
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