七长老的院落里，月色如水，洒在青石板上，映出斑驳的光影。石桌旁，七长老、八长老、艾格斯与苏湛围坐在一起，桌上的热茶冒着氤氲的热气，四人闲聊着炼药界的奇闻轶事，气氛一片祥和。
艾格斯捻着胡须，目光时不时落在苏湛身上，带着一丝探究。白天那场炼药比试，他虽在远处观望，却被苏湛那独特的炼药手法和赤色火焰深深吸引。沉吟片刻，他终于开口：“苏湛小友，白天比试时，我观你炼药手法奇特，尤其是那赤色火焰，与古籍中记载的火灵圣炎极为相似。不知小友可否让我仔细观瞧一番？”
苏湛闻言，心中顿时犹豫起来。他如今已知晓，自己的火焰是由火灵晶体催动，与寻常修士的本命火焰截然不同。这是他最大的秘密之一，他并不想让太多人知晓。
“没事的，苏湛。”七长老似乎看穿了他的顾虑，笑着说道，“艾格斯是我多年老友，为人正直可靠，绝不会泄露你的秘密。”
既然七长老都这么说了，苏湛也不再矫情。他深吸一口气，缓缓抬起右手，心念一动，“腾”的一声，一团赤色火焰骤然在掌心燃起。火焰跳动着，像一团燃烧的朱砂，散发着奇异的温度，连周围的空气都仿佛被烤得扭曲起来。
艾格斯瞪大了眼睛，死死盯着那团赤色火焰，嘴里不断喃喃：“奇哉！奇哉！果然是火灵圣炎的雏形！没想到老夫有生之年，竟能亲眼见到如此异火！”他活了数百年，阅尽炼药界奇事，却从未见过有人能在如此年纪，便凝聚出这般火焰。
苏湛收回火焰，静静等待着艾格斯的下文。
艾格斯平复了一下激动的心情，看向苏湛的眼神中充满了欣赏：“苏湛，我记得你说过，你在炼药术上还没有正式拜师，是吗？”
“嗯，是的。”苏湛点了点头。眼前的艾格斯虽然是高高在上的七品炼药师，却没有丝毫架子，和蔼可亲的模样让他心生亲近。
“那不知你可否愿意拜老夫为师？”艾格斯微笑着问道，语气中带着一丝期待。
此言一出，石桌旁的气氛瞬间凝固。七长老惊讶地看着老友，嘴巴张得老大，仿佛不敢相信自己的耳朵。就连平日里沉默寡言、泰山崩于前而色不变的八长老，也忍不住惊呼出声：“什么？！”
苏湛却没有立刻答应，而是皱着眉头，陷入了沉思。他并非不识好歹，只是拜师之事关乎重大，他必须慎重考虑。
一旁的七长老见状，急得恨不得上前踹苏湛一脚。他太了解艾格斯了，这位老友一生醉心炼药术，对收徒之事极为严苛。多少名门望族的子弟、天赋异禀的修士想拜入他门下，都被他一一回绝。这还是他第一次主动提出收徒，可苏湛这小子居然还在犹豫！
“傻小子！你在想什么呢？”七长老忍不住开口催促，“还不赶紧答应！这可是千载难逢的机会，错过了你哭都来不及！”
然而，苏湛接下来的一句话，却让在场所有人都惊呆了。他抬起头，看着艾格斯，一脸认真地问道：“拜师有什么好处吗？”
艾格斯先是一怔，随即反应过来，忍不住哈哈大笑起来：“哈哈……你这小子，倒是有趣！换做旁人，听到老夫要收他为徒，恐怕早就跪地磕头了，你倒好，先问起好处来了。果然是人小鬼大！”
他收敛笑容，正色道：“拜我为师，好处有三。第一，便是资源。炼药师工会传承千年，积累的资源堪称天文数字。丹方、药材、炼药器具……只要你能用到的，工会里应有尽有。成为我的弟子，这些资源你都可以优先取用，这是任何宗门都无法比拟的。”
苏湛心中一动。他如今最缺的就是资源，尤其是丹方和珍稀药材。有了炼药师工会的支持，他的炼药术定能突飞猛进。
“第二，”艾格斯继续说道，“我可以为你指引炼药之路。炼药术博大精深，稍有不慎便会走火入魔，或是在歧路上越走越远。我修炼炼药术数百年，积累了无数经验和心得，能让你少走很多弯路，在炼药之路上走得更快、更稳。”
这一点，正是苏湛最需要的。他目前的炼药术全靠自己摸索，虽然天赋异禀，但难免会遇到瓶颈。若有一位七品炼药师指点，无疑是如虎添翼。
“至于第三点，便是庇护。”艾格斯说到这里，顿了顿，眼神变得严肃起来，“炼药师地位尊崇，却也容易树敌。你今日赢了昆景山，夺走了红鹤鼎炉，可曾想过后果？那红鹤鼎炉是鸣鹤老人的至宝，他护短是出了名的，绝不会善罢甘休。”