艾格斯眼中的诧异一闪而过，他捻着花白的胡须，沉声问道：“你是怎么知道养魂草的？”在他的认知里，养魂草是极为隐秘的珍稀药草，寻常修士别说知晓其名，就连听都未曾听过。唯有那些浸淫炼药术数十年，触及灵魂丹药领域的高阶炼药师，才会对其有所了解。
苏湛心中一紧，他自然不能说出小九的存在，那是他心底最柔软也最隐秘的角落。他故作随意地挠了挠头，搪塞道：“我也是偶然听一位前辈提起，觉得此草药性奇特，便记在了心里。师尊，您知道哪里能找到养魂草吗？”
艾格斯并未深究，他沉吟片刻，缓缓说道：“养魂草对魂魄有固本培元之效，年份逾千年者，更能壮大魂魄本源，是炼制养魂丹、聚魂丹的核心药材，对炼药师而言确实至关重要。”他顿了顿，继续道，“前些日子，炼药师工会南阳城分会传来消息，说当地最大的拍卖场即将拍卖一株三千年份的养魂草。”
“南阳城吗？”苏湛低声重复着这个名字，手指无意识地摩挲着下巴。南阳城位于川达帝国南部，距离玄天宗有数千里之遥，路途遥远且危机四伏。但一想到小九的残魂，他心中便燃起了无尽的动力。无论前路有多艰险，他都必须拿到养魂草。
突然，苏湛猛然抬头，看向七长老，语气带着一丝急切：“七长老，弟子有个不情之请，不知道当讲不当讲。”
七长老眯着双眼，脸上带着洞悉一切的笑容，慢悠悠地说道：“你是不是想离开内院，去南阳城？”
苏湛心中一惊，不由得对七长老佩服得五体投地。这位老人就像一只成精的狐狸，总能轻易看穿别人的心思。他连忙点头：“不愧是七长老，弟子佩服至极！正是此事。”
七长老闻言，在屋内踱起步来，脚步沉稳，却带着一丝不易察觉的凝重。过了好一会儿，他才停下脚步，看着苏湛问道：“你非去不可？需要多少时间？”
“是的，非去不可！”苏湛语气坚定，随即又有些不确定地说，“半年吧……哦不，三个月即可！我会尽快赶回来的。”他生怕七长老不同意，连忙将时间缩短。
七长老摆了摆手，从怀里掏出一块刻着“玄天内院”字样的黑色令牌，扔给苏湛：“去吧，我会跟宗门解释的。对了，两天前内院刚派了一批弟子去南阳城方向历练，你拿着这块令牌，到了南阳城可以跟他们碰头，也好有个照应。”
艾格斯在一旁也开口道：“这是我的储物灵戒，里面有一些丹药和修炼资源，你路上用得着。到了南阳城的拍卖场，把这枚戒指给商会会长看，他是我的故交，会帮你安排一切的。”说着，他将一枚古朴的银色戒指递给苏湛。
苏湛接过戒指，对着艾格斯深深鞠了一躬，眼中满是感激：“多谢师尊！”
他原本在小九“牺牲”后，曾暗暗发誓，不成为内院第一绝不踏出内院一步。可现在，有了能让小九灵魂恢复的希望，那些誓言便显得微不足道了。在他心中，没有什么比小九的安危更重要。
艾格斯十分在意这个新收的弟子，拉着苏湛叮嘱了一遍又一遍。从路途上的妖兽分布，到与人打交道的注意事项，再到炼药时的细节，事无巨细，一一交代。直到窗外的天空泛起鱼肚白，东方露出一抹晨曦，他才意犹未尽地停下。
翌日清晨，苏湛走在回药门的路上。朝阳的光芒洒在他身上，温暖而明亮，他的心情也像这朝阳一样，充满了激动与期待。他终于可以为小九做点什么了，否则，这份愧疚将会伴随他一生。
回到药门，苏湛直奔黄啸天的住处。黄啸天正在院子里练拳，见到苏湛来了，连忙停下脚步。当他得知苏湛要外出历练时，脸上露出了羡慕的神情：“兄弟啊，大哥别提多羡慕你了！我早就想出去闯荡一番了，可惜一直没有机会。这次你可要好好把握，多杀几只妖兽，多炼几炉好丹！”
苏湛抱了抱黄啸天，笑着说：“放心吧大哥，我会的。我大概去三个月或者半年，等我回来，咱们再去醉仙楼不醉不归！”说完，他便转身告辞。
离开黄啸天的住处，苏湛又来到了林秋的住所。那是一所位于药门偏僻角落的破旧小屋，屋内光线昏暗，一个纤弱的身影正忙碌着，旁边的白目妖虎小白正懒洋洋地趴在地上打哈欠。忽然，小白猛地抬起头，对着门口方向咆哮了一声，声音中带着一丝兴奋。
苏湛推门而入，没有理会林秋，径直走到小白面前，蹲下身揉了揉它的脑袋，笑着说：“小家伙，想我了没？”小白用脑袋蹭了蹭苏湛的手，发出低低的呜咽声，显得十分亲昵。
林秋看着苏湛与小白嬉戏，心中五味杂陈。这时，苏湛突然甩手将一个赤色鼎炉扔了过来，林秋下意识地接住，正是那只红鹤鼎炉。他一脸诧异地看着苏湛，嘴唇动了动，却不知道该说什么。
苏湛这才看向林秋，大大咧咧地说：“我准备出内院一段时间，这红鹤鼎炉对你修炼炼药术有用，就送给你了。”
林秋低头看着手中的红鹤鼎炉，鼎炉表面的红鹤纹饰栩栩如生，仿佛随时都会展翅高飞。他轻声对苏湛说了一声：“谢谢。”声音不大，却充满了真挚的感激。
苏湛摆了摆手，满不在乎地说：“谢什么，真想谢我，就等我回来请我吃顿大餐。”
“哦。”林秋应了一声，欲言又止。过了片刻，他终于还是忍不住问道：“去多久？”
“大概三个月或者半年吧。”苏湛说着，转身向门口走去，“等我回来，给你炼制一炉经络丹，帮你调理身体。”
看着苏湛离去的背影，林秋的眼眶渐渐湿润，晶莹的泪珠在眼眶里打转。他轻声呢喃道：“你这家伙，我欠你的越来越多了，你让我怎么还你呢……”
苏湛没有什么可收拾的，他径直朝着内院的传送阵走去。来到内院外，他没有去找筱筱道别，而是找了个僻静的角落，换上了一套普通的便装。这套衣服还是他刚入宗门时发的，如今他长高了不少，衣服显得有些短小。若不是他身上那股独特的修士气质，旁人恐怕会以为他是哪家出来讨生活的小乞丐。
“就这样将就着穿吧，等到了南阳城再换一套合身的。”苏湛不在意地想道。他整理了一下衣服，便朝着山下走去，脚步坚定，目标明确——南阳城，养魂草。
阳光洒在他的背影上，将他的影子拉得很长。苏湛在心中默默念道：“等我，小九。我一定会拿到养魂草，让你早日恢复！”
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