南阳城的暮春总是带着几分慵懒，暖融融的阳光透过马家庭院的梧桐叶，在青石板路上投下斑驳的光影。庭院深处的僻静小屋内，却与外界的闲适截然不同——空气中弥漫着浓郁的药香，炭炉里的火焰噼啪作响，将整间屋子烘得如同蒸笼。
苏湛正站在丹炉前，额头上的汗珠顺着下颌线滑落，滴落在赤红色的炉壁上，瞬间化作一缕白烟。他的眼神专注而锐利，左手掐着复杂的法诀，右手握着一柄青铜药铲，小心翼翼地搅动着炉内的药材。自从上次帮马家炼制福络丹治好马老爷子的旧疾后，他便一直留在马家休养，这段时间里，他将全部精力都投入到了炼药术的精进上。
上次炼制福络丹时，他虽成功炼出丹药，却因火候把控稍有偏差，导致丹药成色略逊一筹。为了将炼药术稳固在二品炼药师的境界，苏湛特意让马晓楠寻来剩余的药材，闭关多日反复琢磨。此刻，丹炉内的药材已逐渐凝结成丹，浓郁的药香中夹杂着一丝淡淡的橙光，那是丹药即将成型的征兆。
“成了！”
随着苏湛一声低喝，他猛地撤去法诀，掀开丹炉顶盖。三枚圆润饱满、色泽橙亮的福络丹悬浮在炉中，丹香四溢，引得屋外的灵雀都扑棱着翅膀凑了过来。苏湛伸手将丹药收入玉瓶，长出一口气，紧绷的肩膀终于放松下来。他握紧玉瓶，指尖传来丹药温润的触感，心中满是喜悦——这一次，他总算稳稳地踏入了二品炼药师的行列，以后炼制丹药时，成功率和成色都能更上一层楼。
就在苏湛擦拭着额头上的汗珠，准备稍作休息时，屋外传来了略显迟疑的敲门声。
“苏兄在吗？”
是马晓楠的声音。苏湛心中微疑，他闭关炼药这些天，马晓楠一直未曾打扰，今日突然前来，想必是有要事。他打开屋门，只见马晓楠站在门外，眉头紧锁，脸色有些憔悴，平日里总是挂着的爽朗笑容消失不见，取而代之的是一脸的愁容。
“马兄快请进。”苏湛侧身将马晓楠让进屋内，目光在他脸上顿了顿，“看你神色不对，可是出了什么事？”
马晓楠踏入屋内，感受到空气中残留的高温和药香，看着苏湛一身狼狈的模样——头发被汗水打湿贴在额前，衣襟上还沾着些许炭灰，心里不由得生出一丝敬佩。苏湛年纪与自己相仿，修为却早已达到筑基期巅峰，炼药术更是远超同龄人，可即便如此，他依旧如此刻苦精进，反观自己，却因家族琐事整日愁眉不展，实在是相差甚远。
“苏兄，我……”马晓楠张了张嘴，却不知该如何开口。他的眼神有些闪躲，双手不自觉地攥紧，坐在椅子上如坐针毡，连指尖都透着几分局促。
苏湛看出了他的窘境，心中大概猜到了几分。自从上次马老爷子提出要将马晓洁许配给自己，虽然当时他并未明确回应，但马家人的态度却变得有些微妙。他倒了两杯茶水，递了一杯给马晓楠，笑着说道：“咱们都是自家兄弟，有什么事尽管说，不必如此拘束。”
看着苏湛坦荡的眼神，马晓楠心中更是愧疚。当初提出将小妹许配给苏湛，不过是他为了搪塞二叔马浩松的权宜之计。那日马浩松突然带着周家的提亲意向前来施压，情急之下，他才随口说出小妹已有婚约，没想到父亲马浩然却将计就计，真的打算促成这门婚事。
他原本以为苏湛会一口回绝，毕竟修真者大多一心求道，对儿女情长并不看重，更何况苏湛与小妹马晓洁不过只见过一面。可如今家族处境危急，若是失去了苏湛这个靠山，小妹恐怕真的要被送去周家联姻，而马家也迟早会被周家挤出南阳城。
马晓楠端起茶杯，却没有心思喝茶，茶水的温度透过瓷杯传来，却依旧暖不了他冰凉的手心。他沉默了半晌，终于鼓足了勇气，抬起头看向苏湛，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“苏兄，你……婚配否？”
“噗——”
苏湛刚喝进嘴里的茶水瞬间喷了出来，大半都溅在了马晓楠的脸上。他看着马晓楠瞬间被茶水打湿的头发和脸颊，脸上露出尴尬的神色，急忙起身去找擦拭的布巾：“马兄对不住，我实在是没听清，你刚才问什么？”
马晓楠抹了把脸上的茶水，非但没有生气，心里反倒轻松了几分。苏湛的反应如此激烈，说明他确实没有婚配的打算，也侧面证明了父亲的提议太过突兀。他接过苏湛递来的布巾，一边擦拭一边深吸一口气，再次问道：“苏兄，你是否已经婚配？”
苏湛看着他一脸认真的模样，心里有些哭笑不得。他今年不过十六岁，放在世俗界还是个半大孩子，即便在修真界，这个年纪谈婚论嫁也着实太早了些。他摇了摇头，说道：“我一心求道，从未考虑过婚配之事，马兄怎么突然问起这个？”
听到苏湛的回答，马晓楠的心沉了下去，脸上露出落寞的神色。他早该想到的，苏湛如此天赋异禀，定然是将全部精力都放在了修真上，怎么会轻易答应一门突如其来的婚事？可若是苏湛不答应，马家该如何度过这次危机？
看着马晓楠垂头丧气的模样，苏湛心中了然，他放下茶杯，正色道：“马兄，咱们相识一场，你又救过我的命，马家的事我岂能坐视不管？有什么难处，你不妨直说，若是我能帮上忙，绝不会推辞。”
马晓楠猛地抬起头，眼中闪过一丝光亮。他看着苏湛真诚的眼神，心中的愧疚与犹豫瞬间消散。是啊，苏湛一直都是如此坦荡，自己却偏偏要用这种拐弯抹角的方式，实在是太不应该了。他深吸一口气，将这些天马家所面临的困境一五一十地说了出来。
原来，周家是南阳城的新兴修真家族，近年来依靠与宗门的关系，势力发展得极为迅速，一直想要吞并马家在南阳城的药材生意。前段时间，周家少主周宇恒偶然见到马晓洁，惊为天人，便派人前来提亲，实则是想通过联姻控制马家。马浩松早就与周家暗中勾结，一心想要夺取马家的掌控权，便不断在马浩然面前施压，要求他答应周家的提亲。
马浩然自然不愿将女儿送入虎口，却又无力与周家抗衡。恰好此时苏湛展现出了强大的实力和精湛的炼药术，马浩然便想通过联姻的方式，将苏湛拉拢到马家这边，借助他的力量对抗周家。
“苏兄，我知道这个请求太过唐突，可是……”马晓楠的声音有些哽咽，“若是没有你的帮助，小妹恐怕真的要嫁给那个周宇恒，而马家也迟早会被周家吞掉。”
苏湛听完马晓楠的讲述，手指轻轻敲击着桌面，陷入了沉思。周家的所作所为，早已超出了正常的商业竞争范畴，若是任由他们发展下去，恐怕整个南阳城的修真界都会陷入混乱。更何况，马家对他有恩，他绝不能坐视不管。
过了片刻，苏湛抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒，他看着马晓楠，一字一句地说道：“马兄放心，马家不会完。”
马晓楠猛地抬起头，眼中满是震惊。他看着苏湛从容不迫的模样，心中的不安瞬间消散。不知为何，只要是苏湛说的话，他便会不由自主地相信。从苏湛轻易炼制出福络丹治好父亲的旧疾，到他展露筑基期巅峰的修为，苏湛带给他的震撼实在太多了。
“苏兄，你……你有办法？”马晓楠的声音带着一丝颤抖，那是激动和期待的颤抖。
苏湛笑了笑，说道：“办法自然是有，但还需要马兄帮我做几件事。”他凑近马晓楠，低声嘱咐道：“你去帮我打听三件事：第一，周家最近的药材进货渠道；第二，周宇恒的修为和功法弱点；第三，马浩松与周家勾结的具体证据。记住，一定要秘密进行，不能打草惊蛇。”
马晓楠认真地记下苏湛的话，眼中的愁容早已消失不见，取而代之的是坚定的神色。他站起身，对着苏湛深深鞠了一躬：“苏兄，大恩不言谢，以后马家的事，就是我的事！”
苏湛扶起他，拍了拍他的肩膀：“自家兄弟，不必如此。你先去打听消息，剩下的事情，就交给我了。”
马晓楠点了点头，转身快步走出了小屋。阳光洒在他的背上，原本沉重的脚步变得轻快起来。苏湛的那句“马家不会完”，如同定心丸一般，让他悬了多日的心终于落了地。他知道，有苏湛在，马家这次一定能度过难关。
小屋内，苏湛重新走到丹炉前，看着炉壁上尚未冷却的炭火，眼中闪过一丝冷厉。周家想要吞并马家，还要将主意打到马晓洁身上，这笔账，他会好好跟他们算一算。他拿起桌上的玉瓶，感受到福络丹温润的触感，嘴角勾起一抹自信的笑容——二品炼药师的实力，筑基期巅峰的修为，对付一个周家，足够了。
屋外的梧桐叶沙沙作响，似乎也在为马家即将到来的转机而欢呼。南阳城的平静，即将被打破，而苏湛，将成为这场风暴的中心。
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