南阳城的万宝楼，是这座边陲重镇最负盛名的销金窟。这里不定期举办的拍卖会，如同磁石般吸引着城中权贵与往来修士——每月一场的频率，让它成了南阳城身份与地位的试金石。衣香鬓影间，天价拍品易主，豪掷千金的背后，是权力与财富的无声较量。
但苏湛对此毫无兴趣。他站在马家别院的窗前，望着远处万宝楼飞檐上的鎏金铜铃，心中只有一个念头：养魂草。为了救小九，他必须拿到这株传说中能修复神魂的奇草，哪怕倾家荡产也在所不惜。
回到屋内，苏湛将储物戒中的东西一股脑倒在桌上。看着眼前寥寥无几的物品，他不禁苦笑出声：除了三十五块下品灵石，竟再无一件值钱物件。按照马晓楠的说法，南阳城的交易大多以金币结算，灵石虽珍贵，却极少有人舍得用来消费——对普通修士而言，灵石是修炼的根本，谁会轻易拿来换钱？
三十五块下品灵石，换算成金币不过三十五万。这点钱别说竞拍养魂草这样的珍品，恐怕连拍卖会的入场门槛都未必够。苏湛皱紧眉头，脑海中飞速盘算着筹钱的办法。忽然，他一拍额头，暗骂自己糊涂：我可是炼药师啊！凭借炼丹术，何愁筹不到钱？
次日清晨，红日高挂，万里无云。苏湛换上一身干净的青衣，按照马晓楠的指引，穿过南阳城熙熙攘攘的街道，来到了位于城中心的炼药师公会分会。远远望去，一座朱红漆柱、琉璃瓦顶的宏伟建筑矗立在眼前，飞檐翘角上雕刻着栩栩如生的丹炉图案，门口两座石狮怒目圆睁，透着一股不容侵犯的威严。
“好气派的地方。”苏湛暗自赞叹。门口的两名守卫引起了他的注意——这两人气息沉稳，修为竟在筑基期七八层左右。连看门的守卫都有如此实力，可见炼药师公会的底蕴之深。
“站住！干嘛的？”苏湛刚走到台阶下，就被其中一名守卫厉声喝止。对方眼神锐利，上下打量着他，语气中带着明显的不耐烦。
“你好，我是一名炼药师，有事前来公会求助，麻烦通报一声。”苏湛语气平和，并未因对方的态度而生气。
“炼药师？”守卫嗤笑一声，上下扫了苏湛一眼，“毛都没长齐的小子，也敢冒充炼药师？赶紧一边去，别在这捣乱！”在他看来，炼药师都是备受尊崇的存在，哪会是眼前这个看起来不过十三四岁的少年？
苏湛无奈地笑了笑，从怀中取出一枚古朴的令牌递了过去。这是他离开玄天宗时，老师艾格斯亲手交给他的，当时只说遇到麻烦可以出示，却没提过令牌的用处。
守卫漫不经心地接过令牌，当目光落在令牌上的纹路时，脸色瞬间变了。他双手捧着令牌，身体不由自主地颤抖起来，随即“噗通”一声跪倒在地，恭敬地给苏湛深鞠一躬：“小人有眼无珠，冒犯了大人！我这就去通报，请大人稍等！”
苏湛看着手中失而复得的令牌，心中诧异不已：看来老师在炼药师公会的地位，远比自己想象的要高。
没过多久，只见一个身材矮小、穿着雪白炼丹袍的小老头慌慌张张地从门内跑出来。他头发花白，留着一小撮山羊胡，脸上满是急切，跑起来的时候炼丹袍下摆随风飘动，显得有些滑稽。
“就是阁下持有副会长的令牌？快拿出来我看看！快！”小老头冲到苏湛面前，一双小眼睛瞪得溜圆，语气急切。
苏湛再次掏出令牌，小老头一把抢过去，凑到眼前仔细端详。他手指轻轻摩挲着令牌上的纹路，嘴里不断喃喃自语：“没错，这是副会长艾格斯大人的令牌，错不了！”过了好一会儿，他才恋恋不舍地将令牌递还给苏湛，脸上堆满了笑容，“失礼了失礼了，快请进！”
“还未请教阁下是？”苏湛问道。
小老头干咳一声，整了整衣领，摆出一副威严的样子：“老夫赫本斯，乃是南阳城炼药师分会的会长，目前是六品炼药师。”说这话时，他的语气中带着一丝不易察觉的骄傲。
“原来是赫老，久仰大名。”苏湛拱手行礼，态度恭敬。
赫本斯显然很享受苏湛的恭敬，脸上的笑容更浓了，对这个少年的好感又多了几分：“不敢当不敢当。对了，你与艾格斯副会长是什么关系？他的令牌怎么会在你手里？”
“我叫苏湛，是玄天宗的弟子，这枚令牌是老师艾格斯几日前赠与我的。”苏湛如实回答。
“什么？！”赫本斯猛地瞪大了眼睛，山羊胡都跟着抖了抖，“副会长他老人家收徒了？这可是天大的稀罕事！艾格斯大人向来眼高于顶，没想到竟会收你这么小的徒弟！”他上下打量着苏湛，眼神中充满了好奇——能让从不收徒的艾格斯破例，这少年定然有过人之处。
“来，快跟我进去说，外面太阳大。”赫本斯热情地拉着苏湛的手，快步走进公会大门。
穿过雕梁画栋的走廊，苏湛不禁被公会内部的奢华所震惊。走廊两侧的墙壁上挂满了历代炼药师的画像，脚下是光洁如镜的青石板，空气中弥漫着淡淡的药香。偶尔有穿着炼丹袍的修士走过，看向赫本斯的眼神都充满了敬畏。
跟着赫本斯来到他的炼丹室，苏湛更是大开眼界。这间炼丹室足足有他在玄天宗药门炼丹室的三倍大，中央摆放着一座一人高的青铜丹炉，炉身刻满了复杂的符文，旁边的架子上摆满了各种药材和丹方。不过房间里有些凌乱，地上散落着几张丹方草稿，角落里堆着几个空药瓶，看来赫本斯确实是个痴迷炼丹的人，连生活起居都在这里。
正当苏湛打量着屋内的陈设时，赫本斯开口问道：“苏湛啊，你有什么需要帮忙的尽管说，你是副会长的徒弟，就是我们公会自己人。对了，你现在是几品炼药师了？”
“应该是二品炼药师吧。”苏湛想了想，如实回答。
“什么？！”赫本斯像是被踩了尾巴的猫，猛地跳了起来，眼睛瞪得比铜铃还大，“你说你是二品炼药师？”
苏湛点了点头，怕他没听清，还伸出两根手指比划了一下：“嗯，二品炼药师。”
赫本斯咽了口唾沫，声音都有些颤抖：“你今年多大了？”
“十三岁。”
“十三岁……二品炼药师……”赫本斯嘴里反复念叨着这两个数字，脸上的表情从震惊变成了难以置信，最后又变成了狂喜，“难怪艾格斯大人会收你为徒！十三岁的二品炼药师，整个大陆恐怕都找不出第二个！”他绕着苏湛转了两圈，眼神就像在看稀世珍宝，“好好好！真是英雄出少年！以后在南阳城，有我赫本斯在，没人敢欺负你！”
苏湛看着激动不已的赫本斯，心中暗笑：看来这次来炼药师公会，是来对了。
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