天牢最深处，潮湿的霉味和干涸的血腥气，混杂在一起，凝固成一种能剥夺人所有希望的实体，沉闷得让人喘不过气。
李思远蜷缩在角落的稻草堆里，那身曾经象征着一人之下、万人之上的锦绣相袍，早已换成了粗糙不堪的囚服，沾满了尘土和污渍。他闭着眼，却没有睡，脑海里反复回放着京城那夜的荒诞景象——大雾弥漫，钟声不绝，叛军自相残杀，还有那个小娃娃一句“锅巴”，彻底击碎了他一辈子的野心。
他的一生，如同一局精妙绝伦的棋。他算计人心，操弄权柄，将整个大炎王朝当做棋盘，文武百官、皇亲国戚，皆是他手中的棋子。他以为自己是唯一的棋手，即将收官，却没想到，最终败给了一块“锅巴”，败给了一个十岁的痴傻小儿，败给了这荒诞不经、毫无道理可言的“天意”。
李思远缓缓睁开眼，那双曾能洞察人心的眸子，此刻只剩下死灰般的空洞。他输了，输得一败涂地，输得毫无尊严，但他不能输掉全部。
那张名单上的每一个名字，都是他用二十年时间，用威逼、利诱、恩情、许诺，一根一根亲手编织进这张权力巨网里的丝线，那是他的心血，是他未能实现的帝国蓝图，是他留给这个世界，唯一的痕迹。
他李思远，可以被碾成齑粉，可以遗臭万年，但追随他的人，那些将身家性命押在他身上的人，不能就这么不明不白地被一锅端了。这是他作为“主公”，对他们最后的责任，也是他最后的倔强。
“呵呵……”一阵嘶哑的笑声从他喉咙里挤出，在这死寂的地牢里，显得格外刺耳，带着几分悲凉，几分荒诞。
狱卒端着一碗尚有余温的牢饭，放在了铁栅栏前，粗声粗气道：“吃吧，这是你最后几顿饭了，别给脸不要脸。”
李思远看都未看一眼，那碗粗糙的牢饭，在他眼中，还不如一块“锅巴”有价值。他转过身，背对着那碗饭，重新蜷缩起来，仿佛一块拒绝风化的顽石，眼神坚定——他决定用自己的死，来下完这盘棋的最后一步。
他将用沉默，封死王敬忠和闻人泰所有的路。只要他死了，那份名单就成了悬案，成了猜忌的根源，成了大炎朝堂上永远无法愈合的溃疡。他要用自己的尸体，给这个让他沦为笑柄的王朝，留下最恶毒的诅咒。
……
相爷在天牢绝食，只求速死的消息，如同一阵阴风，悄无声息地吹遍了京城的每一个角落，朝堂之上，气氛瞬间变得诡异到了极点。
那些曾经的李党官员，此刻心情复杂到了极点：一方面，他们暗自松了口气，庆幸李思远还有最后的“骨气”，没有把他们供出来，暂时保住了性命；另一方面，他们又陷入了更深的恐慌——主公要死了，他们这些无主的走狗，下场会是什么？是被当成“蛀荔枝”抄家夺爵，还是被当成“伤桃”降职留用？没人知道。
一时间，整个官场都陷入了一种极端的“低调内卷”之中。上朝时，没人敢走在第一个，也没人敢落在最后一个，所有人都默契地挤在中间，缩着脖子，低着头，试图将自己变成面目模糊的背景板，生怕引起王敬忠和闻人泰的注意。
以前最爱激情对线、弹劾百官的御史们，此刻一个个眼观鼻、鼻观心，如同入定的老僧，连大气都不敢喘；那些平日里爱大声吹牛、炫耀战功的武将们，此刻走路都踮着脚尖，生怕铠甲片碰撞的声音太大，引来不必要的麻烦。
太极殿上，安静得能听到彼此的心跳声，连呼吸都变得小心翼翼。户部侍郎只是多咳嗽了两声，周围的同僚便像躲避瘟神一般，不动声色地挪开了数步，唯恐与他沾上半分干系，生怕被当成李党余孽牵连进去。
这种死寂般的压抑，让王敬忠忧心忡忡。他心里清楚，这片死水之下，正酝酿着可怕的暗流，李思远在用自己的命，拖延时间，每拖一天，那些乱党就多一分串联和准备的机会，甚至可能狗急跳墙，制造更大的动乱，到时候，后果不堪设想。
“不能再等了！”议事殿内，闻人泰一巴掌拍在桌上，震得茶杯嗡嗡作响，桌上那张画着“桃子酱”和“喂鸟图”的神谕图纸，都被震得微微颤动。
“老王，你别再抱着你那套‘法度’不放了！李思远就是打定了主意要死，你还指望从他嘴里问出什么？”老将军指着殿外，杀气腾腾地说道，“依我看，别管什么伤桃、蛀荔枝了！直接把名单上官居三品以上，以及所有在京的李党骨干，全部拿下！宁可错杀一百，不可放过一个，绝不能留下后患！”
“糊涂！”王敬忠一听就炸了毛，胡子都吹了起来，梗着脖子反驳，“闻人泰！你这是要把朝廷当成你的军营吗？名单上近百名京官，其中不乏六部要员，你把他们全抓了，户部的钱粮谁来核算？工部的河堤谁来督造？吏部的官员谁来考评？”
“朝廷一旦停摆，天下大乱，百姓流离失所，这和李思远乱政之时，有何区别？这才是真正的动摇国本，有违神谕的本意，到时候，神君陛下降罪下来，你承担得起吗？”
王敬忠痛心疾首，仿佛在看一个试图用斧头给自己治病的莽夫，他太清楚了，闻人泰的做法，看似果断，实则是自毁根基。
“妇人之仁！”闻人泰虎目圆瞪，气得浑身发抖，“等你慢悠悠地选拔继任者，走马上任，黄花菜都凉了！到时候，那些乱臣贼子早就金蝉脱壳，或者抱团造反了，到时候，咱们就算有陛下的神谕，也回天乏术！”
“莽夫之见！”王敬忠寸步不让，语气愈发激动，“你这是在逼着那些尚在观望的‘伤桃’，彻底烂掉，变成‘蛀荔枝’！如此大规模的冤案，必将怨气冲天，折损国运，到时候，可不是你我能承担得起的！”
“我……”闻人泰再次语塞，脸上的怒气瞬间被无奈取代。他又一次败给了王敬忠那套引经据典、揣摩天意的大道理，在这件事上，王敬忠俨然成了“神谕”的代言人，他说的话，句句都站在“天心”和“国运”的角度，谁也驳不倒。
两人大眼瞪小眼，一个浑身杀气，一个满脸正气，谁也说服不了谁。他们就像两个虔诚的信徒，捧着同一本天书，却因为其中一句经文的注解，吵得不可开交。
王敬忠信奉“桃酱经”，主张精细化操作，把坏的挖掉，好的留下，兼顾法度与天意；闻人泰则信奉“喂鸟论”，认为对敌人就要斩草除根，心慈手软必留后患，唯有铁血手段，才能稳住朝局。
他们都坚信自己领悟了神谕的精髓，错的是对方。
大殿内，再次陷入了令人窒息的沉默，空气凝重得能拧出水来。良久，王敬忠长叹一口气，打破了僵局，他看着桌上那张稚嫩的图纸，脸上露出一丝苦涩与虔诚。
“神谕给了我等治国之策，却没有给审案之法，是我等凡夫俗子愚钝，未能完全参透天机啊。”
闻人泰也冷静了下来，他烦躁地抓了抓花白的头发，脸上同样写满了无力。是啊，陛下给了他们“做什么”的答案，却没有给“怎么做”的说明书，而唯一的知情人李思远，现在选择用自毁的方式，删除了这份说明书。
这是一个完美的死局，凡人的智慧，已然穷尽。
两人对视一眼，都在对方眼中看到了同样的疲惫、无奈，以及最后的希望——唯有再请陛下圣裁，将一切交予天意。
“明日早朝，”王敬忠的声音变得无比郑重，仿佛在进行某种神圣的仪式，“我等二人，当着文武百官的面，将此难题，原原本本地呈报给陛下，请陛下圣裁。”
闻人泰重重地点了点头，眼中闪烁着破釜沉舟的光：“好！事到如今，也唯有如此了！”
他们决定，在明日早朝，当着满朝文武的面，将此难题公之于众，把这个烫手的山芋，当着所有“伤桃”和“蛀荔枝”的面，恭恭敬敬地捧到那位无所不能的“神君”面前。
他们已经无法想象，陛下会给出怎样的启示。是会忽然对某种特定的菜肴产生兴趣？还是会不小心打翻一杯茶，茶水的形状，恰好勾勒出某个主犯的姓氏？又或者，只是皱一皱眉，打个哈欠，里面就藏着无上玄机？
无论是什么，他们都只能选择相信，因为，他们已经别无选择。
整个大炎王朝的未来，再次悬于一线，而线的另一头，系在一个十岁孩童，明天早朝时，一个或许毫无意义、微不足道的举动上。