话说北宋末年，天下板荡，四海不宁。北方金兵铁蹄南下，边关守将望风逃窜，城池接连沦陷，无数百姓流离失所，死伤枕藉；江南半壁，亦无宁日。朝廷苛捐杂税多如牛毛，蔡京、高俅、童贯一班奸贼，又借采办花石纲之名，差遣爪牙四处搜刮，把百姓逼得卖儿鬻女、家破人亡。常言道：官逼民反，民不得不反。睦州青溪县，便出了一位顶天立地的好汉，姓方名腊，江湖人称方天王。
这方腊生得身材高大，腰阔十围，面如重枣，目若朗星，颌下微须，为人最是仗义疏财，但凡乡亲有难，必倾囊相助，在江南一带威望极重。他眼见朝廷腐败、奸臣乱政，百姓苦不堪言，胸中积郁满腔怒火，遂扯起“诛奸臣、安百姓”的义旗，聚众起义。江南百姓受宋廷欺压已久，一闻方腊举事，纷纷扶老携幼、扛锄执扁担前来投奔，未满半年，义军便聚起十余万众，连克睦州、杭州、歙州、婺州等八州二十五县，占据江南大半富庶之地，声势震天，江南官军闻风丧胆，个个龟缩城内，不敢露头。
方腊麾下，更是聚了一批能征惯战的猛将，个个艺高胆大、忠勇过人：侄儿方杰，年方二十，少年英雄，一杆方天画戟使得出神入化，有万夫不当之勇；大将军石宝，年近四旬，面黑颧高，使一口劈风刀，背悬流星锤，勇猛狠厉，堪称义军头一号悍将；国师邓元觉，本是歙州僧人，光头赤足，持一根浑铁禅杖，力大无穷，江湖上都道他堪比梁山花和尚鲁智深；另有厉天闰、司行方、庞万春等头领，人人武艺超群，且义军军纪严明，从不欺压百姓，所到之处秋毫无犯，深得江南民心。
这一日，方腊正在睦州王府厅堂批阅文书，安抚归民、调配粮草、清点军械，忽听得门外脚步急促，一名探马满头大汗、衣衫褴褛，气喘吁吁闯步入内，“噗通”跪倒在地，声如破锣：“启禀天王！大事不好！北方金邦撕毁和约，金兀术领着数十万铁骑大举南侵，连破朔方、云中两处边关重镇，一路烧杀掳掠，势如破竹，宋官军节节败退，眼看便要渡过黄河，直扑汴梁京城！”
方腊闻言，手中毛笔“啪嗒”坠案，墨汁溅满宣纸，他猛地起身，浓眉紧锁、双目圆睁，急声追问：“此话当真？金兵竟敢悍然毁盟南犯？朝廷兵马，竟孱弱至此，连边关都守不住？”
探马连连叩首，眼眶通红：“千真万确！小的沿途一路打探，金兵所过之处，城池拆作平地，百姓要么掳走为奴，要么当场斩杀，尸横遍野、血流成河，惨不忍睹！宋朝官兵要么开城投降，要么弃城逃窜，压根不敢接战，如今黄河北部疆土，大半已落入金狗之手！”
方腊听罢，背着手在厅中来回踱步，面色凝重如铁，心内翻江倒海。他恨宋廷昏庸、奸臣误国，才揭竿起义；可更恨异族入侵，金兵铁蹄践踏中原、屠戮汉人同胞。若是大宋真的亡了，金兵铁骑必然南下江南，到时候江南父老，也要落得北方百姓那般国破家亡的下场，覆巢之下无完卵，这个道理他比谁都明白。
这一夜，方腊辗转反侧，夜不能寐，窗外冷月清辉洒入屋内，他睁眼直到天明，心中反复掂量：若是继续攻打宋朝州县，内战不休，只会白白损耗汉人兵力，让金兵坐收渔利；若是放下私怨，与宋廷罢战联手抗金，麾下弟兄多是被官府逼得家破人亡，个个恨透宋朝官吏，未必肯依从。可若是不抗金，江南早晚被金兵踏碎，百姓终究难逃劫难，自己起兵“保境安民”的初衷，便成了一句空话。
次日天方微亮，方腊便传令亲兵敲响聚义钟。此钟悬于王府门前，钟声浑厚洪亮，传遍全城，乃是召集众头领议事的信号。不多时，麾下各路头领披甲挂刃，大步流星赶赴聚义厅。
这聚义厅坐落睦州城正中，宽敞气派，梁柱都是粗实原木打造，厅内陈设长条木案，壁间悬着一块木匾，刻着“替天行道、保境安民”八个大字，平日里便是方腊与众头领商议军机要事的重地。众头领依次入内，分立两侧，个个神情肃穆，都不知天王一大早召集，有何紧要事务。
当先入内的是大将军石宝，身披黑铁甲，腰挎劈风刀，步履沉稳，不怒自威；紧随其后的是国师邓元觉，手持浑铁禅杖，声如洪钟；再后方杰、厉天闰、司行方、庞万春等人，个个精神抖擞，杀气内敛。方腊端坐正中虎皮椅上，环视众人一圈，开口道：“诸位兄弟，昨日探马来报，北方金狗大举南侵，破我边关、屠我百姓，宋官军一触即溃，山河破碎、生灵涂炭。今日召集大伙，只商议一事——国难当头，我义军前路该当如何？”
此言一出，厅内顿时哗然。众头领多被宋廷官吏逼反，恨透朝廷，听闻金兵南下，有人欢喜有人忧。一员偏将率先起身抱拳道：“天王，此乃天大好事！宋廷昏君奸臣，害得我等家破人亡，如今金狗攻宋，正好让他们两败俱伤，我等趁机尽收江南，再挥师北上，夺了宋室江山，岂不快哉？”
话音刚落，便有几人附和：“此言极是！我等反宋，本为推翻昏廷，金狗攻宋，我等坐山观虎斗便是，何必趟这浑水！”
方腊眉头愈紧，刚要呵斥，石宝猛地拍案，“砰”的一声震得案上茶杯弹跳，他厉声喝道：“一派胡言！尔等糊涂至极！”
厅内瞬间死寂，众人目光齐刷刷投向石宝。石宝目光扫过全场，沉声喝道：“诸位兄弟，我等反宋，反的是昏君、奸臣，不是反我汉人江山！金狗乃异族夷狄，狼子野心，他们不是来帮咱们的，是来抢我地盘、杀我同胞、灭我汉人社稷的！若是大宋亡了，金狗铁骑必然南下，江南百姓便要跟北方百姓一样惨遭屠戮，到时候咱们就算占了江南，能守得住吗？难道要做亡国奴，让子子孙孙都受金狗欺压？”
邓元觉双手合十，颔首道：“阿弥陀佛，石将军所言极是。异族入侵，祸乱中原，乃是全汉人大难，非我与宋廷私仇。我等虽为义军，亦是汉人，岂能坐视金狗践踏河山、残害同胞？若只顾反宋，不顾国难，与那班误国奸臣，有何两样？”
方杰年轻气盛，跨步上前，对着方腊拱手道：“叔父，石叔叔、邓国师所言极是！国难当头，当先御外侮！我等恨宋廷奸臣，却不恨汉人百姓！金狗杀我同胞、占我疆土，此仇不共戴天，侄儿愿领本部人马，即刻北上抗金，虽死无憾！”
厉天闰、司行方、庞万春等人，亦纷纷起身齐声抱拳道：“我等愿听天王号令，罢止内战，共抗金狗，保我汉人江山，护我江南百姓！”
先前主张观望的几员头领，听了石宝、邓元觉之言，又见众人群情激愤，面露羞愧之色，低头不语。
方腊见众头领深明大义，心中悬石落地，紧绷的面色稍缓，起身对众人拱手道：“诸位兄弟深明大义，不愧是我方腊的手足！国破则家亡，若汉人江山落入异族之手，我等即便推翻宋廷，也只是金狗阶下囚。我等起兵，本为保境安民，如今国难当头，理应放下私怨，共御外侮！”
言罢，方腊提高声调朗声道：“本天王今日下令：即日起，全军停止攻打宋州县，不得与官军再起冲突；各地义军安抚百姓、恢复农耕、囤积粮草、打造军械、整肃军纪、日夜练兵；北方逃难百姓，一律收留，不得欺压，供给衣食住处；静候号令，待时机成熟，便挥师北上，诛杀金狗，收复失地，护我汉人河山！”
众头领齐声抱拳，高声应道：“谨遵天王号令！誓死抗金，保家卫国！”声震厅宇，士气高昂。
方腊随即分派将令：命石宝为抗金大将军，总管全军军务，加紧练兵，打造刀枪、弓箭、云梯等军械，务必使将士骁勇善战；命邓元觉安抚百姓，宣扬抗金大义，收拢青壮年参军、扩充兵力，同时筹集粮草、保障军需；方杰、厉天闰等人，分守各处要隘，整顿军纪，严防官军偷袭。众头领领命散去，整军备战，江南义军即刻调转方向，全力筹备抗金事宜。
石宝领令，当日便赶赴城外大营，将义军分作五军，每日天不亮便吹号集结，校场上尘土飞扬、喊杀震天。老兵带新兵，手把手教习劈刀、射箭、列阵，石宝亲自坐镇，遇偷懒懈怠者，当即军法处置，毫不留情；军械作坊内，铁匠们日夜赶工，风箱呼啸、铁锤铿锵，刀枪箭矢堆积如山，只待上阵杀贼。
且说方腊罢战抗金的消息，迅速传遍江南八州二十五县。江南百姓本就痛恨金兵残暴，又感念义军爱民如子，听闻义军要北上保国，无不欢欣鼓舞、拍手称快。
一时间，江南青壮年纷纷响应，背行囊、执农具，成群结队奔赴义军大营参军。其中有佃农、渔夫、猎户、工匠，亦有落魄书生、退伍老兵，人人怀一腔热血，要随方腊杀金狗、保家乡。睦州城外大营，每日都有数百上千人投奔，营外排起长队，热闹非凡。
征兵头领伏案登记名册，一笔一划记得分明，随即引着新兵领取粗布军服、刀枪棍棒，军营内号角声、操练声、喊杀声日夜不绝。百姓们也自发捐粮捐物，有的挑着粮食布匹送来，有的提着鸡鸭鱼肉慰军，有的扛着打铁原料、弓矢竹木送到大营，全力支持义军抗金，没有一个人藏私。
有年过七旬的张老汉，牵着家中仅有的一头瘦老牛，步履蹒跚来到军营，对着头领拱手道：“老汉年迈，无力上阵杀贼，此牛送与义军，耕田拉车皆可用，也算老汉一份抗金心意！”头领执意推辞，老汉却含泪强留，不肯带回。
更有十几个衣衫破烂的少年，结伴投奔大营，哭着磕头求道：“我们爹娘都被金狗杀了，房子也被烧了，求天王收留我们，我们要杀金狗，为爹娘报仇！”头领见他们年纪尚小，本想劝回，可看着少年们眼里的恨意与决绝，终究心软，将他们编入少年营，跟着老兵习武练阵、识文知规。
方腊见百姓拥戴，抗金之心更坚，每日天不亮便起身，亲赴各营巡查操练、安抚新兵，与将士同吃同住，啃粗粮、饮淡汤，全无天王架子。遇新兵怯战，他便亲自持枪演示枪法，沉声道：“上阵杀敌，勿惧流血，护住百姓，便是护住自家爹娘妻儿！”将士们见天王体恤，斗志更盛，操练愈发刻苦，只盼早日北上杀贼。
与此同时，北方局势愈发危急，金兀术铁骑步步紧逼，汴梁城危在旦夕。宋廷君臣仍在和战之间摇摆不定，蔡京、高俅等奸臣一心求和，主战的李纲等人遭排挤打压，大宋江山岌岌可危，亡国之祸近在眼前。
方腊在江南秣马厉兵、整军备战，只盼宋廷醒悟，或是局势危急之时，便率领江南义军挥师北上，与金狗决一死战。可他哪里知晓，宋朝昏君奸臣，非但无意联义抗金，反倒把方腊义军视作心腹大患，即便金兵兵临城下，依旧想着先调官军剿灭义军，再向金狗割地议和。
江南义旗，为保国而举；北方烽火，愈燃愈烈。一边是义军众志成城，一心御侮；一边是宋廷昏聩，苟且偷安。这乱世之中，英雄与奸佞、忠勇与懦弱，早已分得明明白白。
正是：江南义士怀家国，罢战休兵御金戈；可恨宋廷昏且弱，苍生苦难几时休。
欲知方腊义军何时北上抗金，梁山宋江一众好汉又将如何应对国难，且听下回分解。
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