诏书是午时贴出来的。
在炼武台那面永远浸着血锈、被无数绝望目光凝视过的黑铁栅栏外，新糊了一层浆，贴上明黄的榜文。识字的老文书被拖来，扯着嗓子，对着黑压压挤在栅栏内、眼神麻木或凶戾的奴隶们，一字一顿地念：
“奉天承运皇帝，诏曰……为彰天恩，予人自新……凡炼武台囚奴，自入台之日起，计满五年，其间参与斗兽逾二十场而未死者……经有司核验，无新增重罪，可赦其奴籍，转充边军苦役……准以战功、劳绩赎罪……钦此。”
老文书念得磕磕巴巴，但关键的字句，像烧红的铁钉，一下下凿进死水般的囚笼。
五年。二十场。未死。赦奴籍。充边军。战功赎罪。
每一个词，都像在滚油里泼进冰水，炸了。
栅栏内先是死一般的寂静，仿佛没听懂。随即，嗡的一声，嘈杂如同决堤的洪水，猛地爆发开来！
“五年？！真的假的？熬过五年就能出去？！”
“边军苦役……那也是兵！不是奴隶！”
“战功赎罪……杀了西戎狗，就能脱罪？！”
“二十场……老子都打了三十七场了！早够了！”
狂喜的，怀疑的，疯狂计算的，嘶吼质问的……无数张污秽麻木的脸上，骤然迸发出一种近乎癫狂的光芒，那是绝境中突然窥见一丝裂隙、拼了命也要抓住的、濒死野兽般的光。
陈石头像条泥鳅，从激动拥挤的人群缝隙里钻出来，扑到靠在墙角阴影里、闭目养神的萧绝身边，脏污的小脸因为兴奋涨得通红，眼睛亮得吓人，压低的声音都在发抖：“萧哥！萧哥你听见了吗？！五年！熬过五年就能出去！去边军！杀敌立功，就能脱了这身贱皮！萧哥，咱们、咱们有盼头了！”
他激动地去抓萧绝的手臂，触手却是冰冷的绷带和下面僵硬的肌肉。陈石头一愣，抬头，对上萧绝睁开的眼睛。
那眼神里，没有狂喜，没有怀疑，只有一片深不见底的、冰冷的沉凝，甚至……有一丝极细微的、陈石头看不懂的惊悸。
“萧哥？”陈石头声音弱了下去，有些无措，“你……你不高兴？能出去了啊！虽然要去边关卖命，可总比在这里等死强！而且、而且听说这主意，是那个丞相家的小姐，在朝堂上向陛下提的！陛下都夸她呢！她、她说不定真是个好……”
“石头。”萧绝开口，声音嘶哑低沉，打断了他。
“嗯？”陈石头眨巴着眼。
萧绝的目光，越过激动喧嚣的人群，落在那张明黄的榜文上，看了很久。然后，他收回目光，看向陈石头，声音压得极低，只有两人能听见：“这法令……具体怎么说的？你听清了？‘自入台之日起，计满五年，其间参与斗兽逾二十场而未死者’？”
“是、是啊！”陈石头用力点头，“老文书是这么念的！还要核验，不能有新的大罪。”
萧绝的眉心，几不可察地蹙紧，形成一个深刻的川字。他喃喃重复：“五年……二十场……核验……转充……战功赎罪……”
每一个词，都像一把钥匙，试图打开他脑海中某个尘封已久的匣子。太像了。这框架，这思路，这看似严苛却留有余地的条件设置……像得让他心底发寒。
他猛地闭上眼。五年前，燕宫，西暖阁。炭火噼啪，少女裹着狐裘，趴在案几上，对着一卷写满字的绢帛皱眉思索，不时提笔勾画。他值守在门外，风雪从门缝钻入。她忽然扬声唤他：“萧绝，你进来。”
他进去，垂手而立。
“你看看这个，”她把绢帛推过来，手指点着其中一行，“《战俘安置策》……唔，这里，‘凡战场俘获之敌，非罪大恶极者，可设‘五年观效期’。期内筑城、屯田、充辅兵，无过者，释为平民，就近安置，或择优充入边军戍卒……’你觉得，可行么？”