寅时三刻，相府中门大开。
没有嫁女应有的喜悦喧闹，只有一种压抑的、令人窒息的沉寂。仆役们垂首肃立，动作机械地搬抬着流水般抬出的、按照太子侧妃规格置办的丰厚嫁妆。大红绸缎和鎏金箱笼在晨光中泛着冰冷刺眼的光。
慕容昭坐在清晖院的妆台前，由宫里派来的嬷嬷和宫女为她梳妆。铜镜里映出的脸，被厚重的脂粉覆盖，勾勒出精致却毫无生气的眉眼。正红色织金鸾鸟嫁衣层层叠叠穿在身上，繁复华丽，重若千钧。凤冠沉沉地压在头顶，垂下细密的珍珠流苏，遮住她大半神情。
春桃红着眼眶，想上前帮忙，却被宫嬷毫不客气地推开。她只能站在角落，死死咬着嘴唇，看着小姐像个没有灵魂的偶人，被摆布着。
沈崇山一夜之间仿佛老了二十岁，穿着隆重的朝服，却面色灰败，眼窝深陷，被两个心腹长随勉强搀扶着，站在二门外。他看着那顶由东宫派来的、远比规制更为奢华张扬的十六人抬鎏金鸾轿，眼神空洞，仿佛在看一场与己无关的、荒诞的葬礼。
卯时正，吉时到。
尖锐喜庆的唢呐声突兀地炸响，打破相府死寂。东宫仪仗浩浩荡荡停在府门外，盔明甲亮的侍卫肃立两旁，宫娥太监垂手侍立。太子厉玄璋高踞在一匹通体雪白、神骏异常的马背上，穿着杏黄蟠龙喜服，头戴金冠，脸上是毫不掩饰的、意气风发又带着残忍快意的笑容。他目光扫过相府门楣，最终落在被宫嬷搀扶着、缓缓从内院走出的那道红色身影上，嘴角咧开，露出森白的牙齿。
慕容昭盖着厚重的龙凤呈祥红盖头，视线被完全遮挡。她只能感觉到无数道目光如同芒刺，扎在背上。能听到周遭刻意压低却依旧清晰的议论，能闻到空气中浓烈的鞭炮味和脂粉香。她脚步虚浮，被宫嬷半扶半架着，一步步走向那顶刺眼的鸾轿。
就在她即将踏上轿凳的刹那——
“且慢。”
厉玄璋忽然开口，声音带着笑意，却让周遭瞬间安静下来。
他一挥手。仪仗队后方，一阵铁链拖地的哗啦声响起。
两个东宫侍卫，押着一个身影，从队伍后面走了出来。
那人穿着一身粗糙的、浆洗得发白却还算干净的灰色布衣，脖颈上戴着一个崭新的、却依旧沉重的黑色皮制项圈，项圈上系着一根刺目的、婴儿手臂粗细的猩红色绸绳。绸绳的另一端，攥在一名侍卫手中。
是萧绝。
他低着头，散乱的头发被勉强束起，脸上那道奴印在晨光下依旧狰狞。他双手被反剪在身后，用绳索缚住。裸露的手腕和脖颈上，能看见深深的血痂和未愈的伤痕。他步伐有些蹒跚，似乎伤势未愈，但背脊却挺得异常笔直，像一杆宁折不弯的铁枪。
厉玄璋满意地看着萧绝被押到鸾轿旁，然后，他笑着看向盖头下的慕容昭，声音朗朗，足以让周围所有人都听得清清楚楚：
“爱妃，你瞧，孤对你多好。知道你这‘冲喜奴’忠心，特意向父皇求了恩典，将他从刑部提出来，拔了奴籍，转为你东宫的‘陪嫁护卫’。往后，就让他跟在你身边，好好‘伺候’你，也让他瞧瞧，他从前的主子，如今过的是何等尊荣的日子。如何？”
陪嫁护卫？颈系红绳，如同犬马！
这是赤裸裸的、极尽侮辱的示威！是要将萧绝最后的尊严和她慕容昭仅存的脸面，一起放在脚下践踏！
周遭响起一片压抑的吸气声和低低的骚动。不少宾客和围观的百姓脸上露出不忍或鄙夷的神色，但更多的，是麻木和畏惧。
盖头下，慕容昭的身体几不可察地僵了一下，宽大袖袍下的手，猛地攥紧，指甲深深掐入掌心。但她没有出声，也没有任何动作，只是静静地站着，仿佛一尊没有反应的玉雕。
厉玄璋对她的沉默似乎很满意，笑容更深，对押着萧绝的侍卫抬了抬下巴。
侍卫会意，猛地一扯手中的红绸绳！萧绝脖颈被勒，身体被迫踉跄着向前扑跪在地，正好跪在慕容昭的鸾轿之前，挡住了她的去路。
“狗奴才，还不给你家主子，未来的太子侧妃，磕头谢恩？”厉玄璋慢悠悠地道。
萧绝跪在冰冷的青石地上，额头抵着地面，被反剪在身后的双手紧紧握拳，骨节发出咯咯轻响。他浑身肌肉绷紧，如同拉满的弓弦，仿佛下一刻就要暴起杀人。但他最终，只是用嘶哑得不成样子的声音，低低道：“罪奴……谢太子殿下……恩典。”
每一个字，都像是从齿缝和血肉里抠出来的。
厉玄璋哈哈大笑，一挥马鞭：“起轿！”
唢呐锣鼓再次喧嚣而起，淹没了所有。慕容昭被宫嬷几乎是塞进了鸾轿。轿帘落下，隔绝了外界。萧绝被侍卫粗暴地拽起，脖颈上的红绳依旧攥在侍卫手中，像牵着一条狗，踉跄地跟在鸾轿侧后方。
迎亲队伍在无数道复杂目光的注视下，缓缓启动，朝着东宫方向迤逦而行。红妆铺了十里，喜庆喧嚣震天，却透着一股令人齿冷的森然。
东宫，张灯结彩，宾客盈门。
大殿之上，红烛高烧，香烟缭绕。厉帝高坐主位，神情莫测。皇后与锦妃分坐两侧，锦妃妆容精致，脸上带着得体的微笑，目光偶尔扫过殿中，在慕容昭身上停留一瞬，又淡淡移开。
厉玄璋与慕容昭并肩立于殿中。慕容昭依旧盖着盖头，由宫嬷搀扶。萧绝被勒令跪在殿门外的汉白玉台阶下，脖颈上的红绳被系在廊柱上，像一件被展示的、耻辱的战利品。无数道或好奇、或鄙夷、或怜悯的目光，从他身上扫过。
繁琐冗长的皇室婚仪一项项进行。祭拜，叩首，聆听训诫……慕容昭像一个精巧的提线木偶，在宫嬷的引导和搀扶下，完成每一个动作，没有一丝错漏，却也看不到半分新嫁娘的羞怯或喜悦。
终于，到了最后的“夫妻对拜”。
司礼太监尖着嗓子高唱：“新人——对拜——”
厉玄璋转身，面向慕容昭，脸上笑容灿烂，眼中却闪烁着恶毒的快意。他微微倾身。
慕容昭在宫嬷的示意下，也缓缓弯下腰。
就在两人头颅即将靠近，礼将成的刹那——
厉玄璋眼角的余光瞥向殿外台阶下跪着的萧绝，忽然，他抬起脚，在所有人都未及反应之时，狠狠地、用镶着金线的靴尖，踢翻了摆在萧绝面前、用于承接赏赐的一个空着的鎏金托盘！
“哐当——！”
托盘翻滚着从台阶上跌落，发出刺耳尖锐的噪音，在寂静的大殿前格外突兀，惊得附近几个宫娥低低惊呼。