太后重回佛院的第七日，内务府依旧例呈上秋菊宴的折子，请陛下定夺时日。
往年秋宴，由皇后居中主持，六宫排布位次，赏花品酒，论诗闲谈，看着是风雅盛会，实则处处藏着排位站队、拉拢人心的门道。如今中宫空悬，储位空置，一场秋宴，便成了太后走后，六宫人心第一次暗中较劲的场子。
御书房落旨：三日后，御花园凝芳台设秋菊宴，六宫妃嫔、高阶命妇皆可赴宴，无严苛规矩，只赏秋景，叙家常。
旨意一出，六宫立刻有了动静。
有人摩拳擦掌，想借着宴会上露脸，拉拢朝臣命妇；有人心思活络，想探一探陛下如今的心腹偏向；唯有两处殿宇，依旧沉静如水。
一处是瑶华殿，苏婕妤的居所。
殿内不忙置办华服首饰，不提前联络交好的命妇，反倒日日闭门焚香，抄录佛经。贴身宫女急得团团转，忍不住劝：“小主，这秋宴多重要啊！别的妃嫔都忙着挑料子、打首饰，就您安安静静的，到时候赴宴落了下风，旁人还以为您失了底气呢。”
苏氏坐在窗边，指尖捏着狼毫，一笔一画写着静心经文，头也没抬：
“慌什么。”
“我最大的底气从来不是一场宴席的风头，是太后留下的体面，是我一辈子守出来的安分。争艳、抢话、攀附，都是小家子气。我越低调，越守礼，越不冒头，旁人越不敢轻慢——谁都清楚，我背后那尊佛，从来没真正撒手。”
她看得透彻。
太后虽人在宫外，可名声、规矩、残留的眼线都还在。她只要不越雷池，安稳如常，就永远有旁人动不得的依仗。争一时风光，反而容易落人口实，污了太后留下来的清净名头。
另一处沉静之地，便是瑶光殿。
沈砚辞收到赴宴旨意时，正对着一封家书细看。父亲在信里叮嘱她：如今沈家冤屈得雪，声望正盛，切记收敛锋芒，谨言慎行，莫要恃功骄纵，惹帝王猜忌；朝堂旧部虽感念恩情，也绝不可私下往来过密，授人把柄。
字字恳切，句句老成。
“老爷想得周全。”云岫站在一旁轻声道，“如今多少双眼睛盯着咱们，秋宴之上，怕是不少人要借着赏花为由，旁敲侧击探您的心思。”
沈砚辞将家书折好，收进锦盒，淡淡应声：“我明白。”
这场秋宴，于她而言，不是攀附应酬的场子，是藏锋守拙的局。
她如今手握沈家清名，背后连着军中旧部，本就已是帝王心头忌惮。若是宴上言语张扬、与人热络，反倒坐实了野心勃勃；唯有进退有度、淡然自持，不结党、不拉拢、不议论朝政，才能稳住人心，也稳住帝王的疑心。
“衣裳就选那身月白暗绣寒菊的旧款，不必新增珠翠。”她随口吩咐，“妆容清淡，首饰从简，宴上少言多看，不问闲事，不评他人。”
挽云点头记下，又低声禀报：“命妇那边已经传来消息，不少沈家旧部的家眷，都盼着宴上能与您说上几句话，私下致意。还有几位中立世家的夫人，也想借机搭话探交情。”
“一概婉拒。”沈砚辞语气干脆，“私下攀附，最是大忌。旧部恩情记在心里，不必摆在明面上；中立世家的交情，顺其自然，不必刻意拉拢。宴上只谈风月秋景，不谈朝堂半句。”
锋芒藏起，城府沉下。
如今的她，早已不是当年需要步步钻营求生的孤女，反倒要学着把满身荣光轻轻按住。
三日后，秋菊宴如期开席。
御花园凝芳台秋菊盛放，金英满阶，暗香浮动。亭台挂满彩灯，案上摆着美酒糕点、雅致诗卷，处处透着秋日风雅。
众妃嫔、命妇按位次落座，衣香鬓影，环佩叮当，眼底却都藏着细细打量、暗自权衡的心思。
沈砚辞入场时，一身素净雅衣，妆容清雅，缓步落座在偏安静的位次，不抢前排风头，也不刻意孤僻独处，分寸拿捏得恰到好处。
不多时，苏氏也款款而来。
依旧是一身浅兰色素雅宫装，簪一支素玉簪，不争艳，不张扬，寻了个不高不低的位次安静坐下。两人目光遥遥一碰，皆是淡淡颔首示意，无热络交集，也无疏离敌意——心照不宣，各安其道。