铁牛横在洞口，蒸汽锤垂地，肩背绷得笔直。山道拐角处，玄霄宗巡逻队的铠甲反光刺破晨雾，脚步声整齐划一，震得碎石轻颤。
“七人，三名炼气后期，带队的是筑基初期。”墨衡子靠在岩柱后，声音压得极低，指节因用力而泛白，“他们停了。”
欧阳辉没回头，只将手中铜管接口最后一圈螺纹拧紧，咔嗒一声轻响，耦合器嗡鸣渐稳。他站起身，拍掉掌心铜屑：“清沅，药雾还能撑多久？”
“半个时辰内不散。”邹清沅从侧巷快步走来，袖口沾着灰白药粉，“但若他们用探灵罗盘强扫，最多一炷香就会穿透。”
“那就让他们没心思扫。”欧阳辉目光扫过四人，“铁牛，去东边溪滩，装醉汉闹事——摔酒坛、骂娘、打滚，越疯越好。记住，别提矿洞，只说昨夜见‘火蟒’钻山腹。”
铁牛一愣：“火蟒？那不是……”
“是幻象。”邹清沅已会意，迅速从药囊取出一枚赤红药丸塞进他手心，“含住它，瞳孔会放大如兽，再撕开衣襟露出胸口烫伤疤，他们必信你被妖物所袭。”
铁牛点头，转身就跑，靴底踏碎枯枝，惊起几只山雀。
墨衡子皱眉：“我这身子骨布阵都吃力，更别说掩护主机运转。一旦他们靠近三十步，灵气波动藏不住。”
“不用你硬撑。”欧阳辉从背包取出三枚巴掌大的青铜圆盘，表面蚀刻同心环纹，“这是‘回音障’，按三角位嵌入岩缝，注入微量灵力即可模拟地火喷发前的地鸣与热流。你只需维持半刻钟。”
墨衡子接过圆盘，指尖摩挲纹路，眼中闪过惊异：“这结构……竟能将灵力转化为声波与热辐射？”
“原理不重要。”欧阳辉打断他，“现在，去布阵。”
墨衡子不再多言，咬牙扶墙起身，踉跄走向指定位置。每走一步，额角冷汗便多一层，却始终未停。
山道上，巡逻队长驻足，抬手示意队伍止步。他腰悬青锋剑，眉骨带疤，目光如鹰隼扫视山脚。铁牛恰在此时从溪边滚出，衣衫褴褛，满身酒气，嘶吼着“火蟒吃人啦！”，又抓起烂泥往脸上抹。
“废物凡人，扰我巡查？”队长冷笑，挥手命两名队员上前驱赶。
铁牛立刻扑倒在地，嚎啕大哭：“小的亲眼看见！那蛇眼如灯笼，喷火吞石，整座山都在抖啊！”他猛地扯开衣襟，露出胸口一道焦黑疤痕——那是昨日测试蒸汽阀爆裂所留，此刻在晨光下竟真似灼伤。
两名队员对视一眼，神色微动。修真界素有“地火孕妖”之说，若真有火系妖兽苏醒，贸然深入恐有性命之忧。
队长眯眼望向矿洞方向，忽觉脚下地面微震，一股闷响自地底传来，如同巨兽低吼。紧接着，岩缝间腾起缕缕白汽，带着硫磺气味。
“地火躁动？”他脸色一变，迅速取出探灵罗盘。指针疯狂旋转，最终指向矿洞深处，数值飙升至警戒线。
“撤百步！”队长厉声下令，“此地有异，上报执法殿再定！”
队伍迅速后退，铠甲碰撞声急促远去。铁牛瘫坐在地，大口喘气，直到脚步声彻底消失才敢抬头。
洞内，邹清沅长舒一口气，腿一软几乎跪倒。欧阳辉扶住她胳膊，掌心传来的温度让她心跳稍缓。