二月初八，春寒料峭，轧钢厂的厂区里却透着一股躁动的暖意。上班铃声刚响过没多久，食堂门口就围满了人，叽叽喳喳的议论声盖过了车间里的机器轰鸣——一张大红纸黑字的通知，牢牢贴在食堂的青砖墙上，格外醒目，引得往来职工纷纷驻足围观。
何雨柱拎着饭盒，刚走进厂区，就被人群的热闹劲儿吸引了。他加快脚步走过去，挤开围观的职工，目光落在通知上，一字一句看了起来。通知写得清清楚楚，为丰富职工文化生活，提升食堂服务质量，厂里特举办首届厨艺比武大赛，全厂所有厨师、帮厨均可报名参赛，最终评选出前三名，分别发放奖金：一等奖二十元，二等奖十元，三等奖五元。
二十元，差不多是普通职工半个月的工资，虽说不算巨款，但这份荣誉可比奖金更诱人。在轧钢厂，厨师的手艺直接关系到地位，要是能在比武中拔得头筹，不仅能得到厂长的赏识，以后在厂里也能彻底站稳脚跟，走到哪儿都有面子。
通知一贴出来，整个食堂瞬间就炸了锅。何雨柱身边，几个年轻的帮厨围着通知，兴奋得手舞足蹈。小张是食堂的年轻帮厨，平时最佩服何雨柱的手艺，他凑到何雨柱身边，眼睛亮晶晶的：“何师傅，您肯定得报名啊！就您这手艺，全厂没人能比，一等奖稳拿！”
另一个帮厨小李也连忙附和：“是啊何师傅，您做的菜，咱们食堂的职工谁不夸？上次您做的红烧肉，连杨厂长都特意过来多盛了一碗，说比外面饭店的还好吃。这次比武，您要是参赛，其他人都只能争第二了！”
周围的职工也纷纷点头，你一言我一语地劝说着，眼神里满是期待。“何师傅，报名吧，我们都盼着看您露一手！”“就是，让大家都看看，咱们轧钢厂食堂的大厨到底有多厉害！”
何雨柱嘴角噙着淡淡的笑意，没有立刻应声，只是目光平静地扫过通知，又不动声色地打量着周围的人群。他心里清楚，这厨艺比武，既是展示自己的机会，也可能藏着麻烦——毕竟，厂里不乏不服气的老厨师，总想找机会和他较量一番。
果然，他的目光很快就落在了人群的另一侧。老马正站在那儿，手里夹着一支烟，眉头紧锁地看着通知，脸色不太好看。老马以前也是食堂的大厨，手艺还算不错，只是前段时间得了一场重病，请假休养了好几个月，等病好回来，食堂的岗位已经重新调整，他被调到了仓库当保管员，心里一直憋着一股气。
或许是察觉到了何雨柱的目光，老马掐灭了烟，脸上挤出几丝干笑，慢悠悠地走了过来。“柱子，也来看通知呢？”他的语气听起来有些生硬，眼神里带着一丝不易察觉的敌意。
“嗯，过来看看。”何雨柱淡淡点头，语气平淡，没有多余的热情。前世，老马就因为嫉妒他的手艺，处处针对他，甚至在背后给她使绊子，只是那时候的他心思单纯，没往心里去。这一世，他早已看透了老马的心思，自然不会再像以前那样掏心掏肺。
“看看就好，”老马搓了搓手，故作轻松地说，“虽说我现在不在食堂干了，调去仓库当保管员了，但手上的手艺可没丢。这厨艺比武，我也打算报个名，凑凑热闹，就当是活动活动筋骨。”
他说得云淡风轻，仿佛真的只是来凑热闹的，但何雨柱的耳朵里，却清晰地传来了他的心声——【傻柱这小子，肯定会报名。我这次必须赢他，让他知道姜还是老的辣！我做了二十年饭，吃过的盐比他吃过的米还多，还能比不过他一个毛头小子？葱烧海参是我的拿手菜，做了十几年，从来没失手过，这次就做这道菜，稳赢他，把我失去的面子都挣回来！】
何雨柱心里冷笑一声，眼底掠过一丝不屑。老马的心思，他早就猜到了。不就是不服气被调到仓库，想借着比武找回场子，打压打压他吗？葱烧海参确实是老马的拿手菜，前世厂里举办厨艺比赛，老马就是靠着这道菜拿了二等奖，一直引以为傲。
可那又怎么样？前世的他，手艺还没现在精湛，就能和老马不相上下，这一世，他经过两年的打磨，手艺早已炉火纯青，尤其是他的红烧肉，更是练到了炉火纯青的地步，别说老马的葱烧海参，就算是外面大饭店的大厨，也未必能比得过他。
“马师傅手艺好，经验又足，肯定能拿奖。”何雨柱不动声色地客套了一句，没有丝毫炫耀，也没有贬低，语气平淡得让老马找不到一丝破绽。
“借你吉言吧。”老马皮笑肉不笑地说了一句，眼神里的敌意更浓了，他又瞥了一眼通知，转身就走，脚步匆匆，显然是急着去报名，生怕晚了就报不上了。
看着老马的背影，何雨柱嘴角的笑意渐渐淡去。他不再犹豫，转身走向食堂办公室——报名处就设在那里。办公室里，负责报名的干事正在登记，何雨柱走上前，拿起笔，在报名表上郑重地写下自己的名字，参赛菜品一栏，毫不犹豫地填下了“红烧肉”三个字。
比赛定在二月十五，还有整整一个星期的时间。何雨柱依旧照常上班，每天按时到食堂掌勺，做着职工们爱吃的饭菜，看起来和平时没什么两样，但只有他自己知道，他已经开始暗中琢磨，怎么把红烧肉做得更好，做到极致。
红烧肉看似简单，实则大有讲究，每一步都不能出错。肉的选择是关键，必须是上好的五花三层，肥瘦相间，层次分明，不能太肥，也不能太瘦，太肥会腻，太瘦会柴。糖要用正宗的冰糖，不能用白糖，冰糖炒出来的糖色更红亮，口感也更醇厚，没有白糖的甜腻感。火候更是重中之重，先大火烧开，撇去浮沫，再转小火慢炖，让肉充分吸收调料的香味，最后再大火收汁，让汤汁浓稠地挂在肉块上，入口即化。
为了挑选最优质的五花肉，何雨柱每天下班之后，都特意绕路去菜市场。菜市场里的肉摊不少，他就一家一家地挑，仔细查看肉的纹理和色泽，有时候甚至会蹲在肉摊前，和卖肉的老板讨价还价，只为挑到最满意的肉。
卖肉的老孙和何雨柱早就认识了，他看着何雨柱每天都来挑肉，还挑得这么仔细，忍不住笑着打趣：“何师傅，您这是要干啥啊？天天来挑肉，还挑得这么较真，是不是有啥大用处？”
何雨柱也不隐瞒，笑着点头：“厂里要举办厨艺比武，我报了名，参赛菜品是红烧肉，得挑好肉，才能做出好味道。”
“原来是这样！”老孙恍然大悟，拍着胸脯保证，“何师傅，您放心，比赛那天，我一定给您留最好的五花三层，肥瘦相间，纹理清晰，保您满意！到时候您要是拿了一等奖，可得来我这儿多买几斤肉，给我沾沾喜气！”
“没问题，”何雨柱笑着应下，“要是真拿了奖，肯定来你这儿捧场。”
这一个星期里，何雨柱除了上班，其余的时间几乎都用在了琢磨红烧肉上。他每天下班回家，都会在自己的小厨房里练习，调整糖色的炒制时间，把控炖肉的火候，甚至会尝试着加入一点点陈皮，去除肉的油腻感，让口感更清爽。每一次练习，他都会仔细品尝，找出不足，然后不断改进，直到做出自己满意的味道。
时间过得很快，转眼间就到了二月十五，厨艺比武的日子。这天一大早，轧钢厂的大食堂就被布置得焕然一新，原本用来摆放餐桌的地方，被清理得干干净净，靠墙一排整齐地摆放着十个灶台，每个灶台上都放着锅碗瓢盆、油盐酱醋等调料，灶火熊熊燃烧，蓝色的火苗舔着锅底，透着一股热闹的气息。
食堂的中间，摆放着一排桌椅，作为评委席。五个评委已经准时到场，坐在评委席上，分别是轧钢厂的杨厂长、后勤科的赵主任，还有三个外请的老师傅，都是市里知名餐饮公司的大厨，厨艺精湛，眼光毒辣，专门来负责评判这次的比武。
参赛的厨师一共有八个，除了何雨柱和老马，其余六个都是各车间的厨师，平时手艺也不错，在各自的车间里都小有名气。大家穿着统一的白色厨师服，系着围裙，脸上既紧张又兴奋，互相打量着，暗自较劲。
比赛开始前，主持人宣布了比赛规则：每人做一道自己最拿手的菜，时间限制为一小时，评委当场品尝、打分，满分十分，取五位评委的平均分作为最终成绩，按照成绩高低排名次，评选出前三名。
随后，大家通过抽签决定比赛顺序。何雨柱伸手从抽签箱里抽出一个号码，展开一看，是三号。老马则抽到了六号，刚好在何雨柱之后，这让老马心里暗自窃喜，他想着，正好可以看看何雨柱的手艺，也好调整自己的节奏，争取超过他。
(活动时间：2月15日到3月3日)