林间小道雾气未散，薄纱般缠绕树梢草叶。晨光透过枝桠洒下斑驳光影，湿土与腐叶的气息弥漫空中。楚河靠在老槐树干上，右脚踝肿得发紫，皮肉紧绷如鼓面，稍触便钻心剧痛。他喘着粗气，冷汗顺着鬓角滑落，砸进泥土。
左手死死扶住腰间冰凉的剑匣，右手撑地想站起，却手臂一软打滑，背脊重重撞在树干上，肺腑翻涌，喉头泛起腥甜。赤金趴在身后半步远，毛色暗红如凝血，尾巴紧贴后腿，耳朵贴脑，竖瞳警觉盯着小路拐角，鼻翼翕张捕捉着血腥、火药与硫磺的气息，喉咙里压抑着躁动的呜咽。
楚河闭眼深吸，将残存灵气导入四肢。古墓崩塌时母亲被锁链拖入深渊的画面仍在回放，他知道追兵不会停歇，玄火宗早已布下天罗地网。脚踝是被石柱砸中，筋脉断裂，全靠焚天诀护住心脉才得以存活。他低头看向掌心横贯生命线的旧疤——七岁时母亲为封印焚天印反噬刻下的符纹，如今边缘已发黑如墨浸染。
咬牙用剑鞘借力站起，撕下外袍布条缠紧脚踝，汗珠滚落，布条勒进肿胀皮肉，痛得他眼前发黑。远处传来整齐划一的脚步声，靴底碾过碎石的节奏带着压迫感，至少三人正沿小道逼近。楚河抬手向后一压，赤金瞬间伏低滑入灌木丛，只留一双竖瞳映着晨光。
他顺势滑坐树根，头歪向一边，衣袖滑落露出左眼尾火焰状胎记，屏住呼吸放缓心跳，伪装成昏迷。脚步声走近，脸上带旧疤的中年男人蹲下身探了探他鼻息，喊来两个伙计将他抬上板车。车上麻袋散发谷物与药材混合的味道，当归香盖住了血腥气。
“去哪？”楚河沙哑开口。
“天风城。”男人答道，“运货顺路捎你。”
车队走了半个时辰在荒坡歇息，被称作陈掌柜的中年男人递来干饼热水：“明早进城，东门查验不严，不想露脸就坐货箱后面。”
“您怎么知道我不想露脸？”楚河眸光微闪。
“你打扮不像本地人，剑匣不菲却无玉佩，要么遭劫要么躲人。”陈掌柜笑了笑，“活命不易，帮一把是一把。”
夜里营地燃起篝火，楚河借口透气走到货箱后。远处山林传来玄火宗的召令钟，子时敲响引动血脉共鸣。他解开布条，伤口渗血泛青，撒上止血散时“滋”声作响。运转焚天诀至脚踝，胸口焚天印突然发热，皮肤浮现符文轮廓，他立刻停下——守夜伙计正张望议论，提及玄火宗在抓“脸上有火焰印记的少年”，称其为“魔种降世”要抓去炼鼎。
次日清晨，车队抵达天风城。青灰色城墙高达十丈，城门口守卫严查携带兵器者。楚河抱着剑匣钻进药材马车的麻袋间，赤金蜷在脚边缩小身形隐匿气息。车队顺利通过东门检查，进入集市后，楚河谢过陈掌柜，朝着街角挂“玄”字旗的客栈走去，口袋里揣着苏晚晴留下的“丹庐”联络点图纸。
街道渐窄，行人变少，两侧店铺多贴封条。楚河走到丹庐门前，发现门虚掩着，门框有新鲜划痕，屋内桌椅翻倒，药柜半空，地上有干涸褐色痕迹，墙角缝隙卡着一枚刻“苏”字的银针。他捏紧银针，眼神发冷——联络点暴露了，苏晚晴恐遭不测。
隔壁院子传来说话声，楚河贴紧门后屏息倾听。是城西药铺的刘掌柜，竟是玄火宗眼线！“人昨晚转移去北山了”“宗主下令抓所有带胎记的少年，引出焚天印”“东门商队再查一遍，那小子受了伤跑不远”。
赤金伏在地上，爪子伸出指甲刮过地面，毛发竖起发出低沉警告。楚河缓缓后退，拉着赤金钻进小巷。他不能回商队连累陈掌柜，当即脱下外袍翻面穿，用黑色布巾蒙住胎记，抹上灰白色粉末掩盖肤色，赤金也缩小体型转为灰褐毛色，伪装成普通野猫。
楚河抬头望向北城废弃矿场，高墙外站着穿红袍、绣火焰纹章的玄火宗守卫。他迈步前行，刚走到街尾，一只手突然搭上他的肩。
“小兄弟，看着面生啊。”低沉的声音带着笑意，指尖传来粗糙的触感，像是常年握刀留下的厚茧。
楚河浑身绷紧，手按剑匣机关，侧身转头。身后是个身材魁梧的汉子，穿着短打，腰间挂着把锈迹斑斑的柴刀，脸上堆着憨厚的笑，眼神却锐利如鹰，正落在他蒙眼的布巾上。
“进城找活干。”楚河压低声音，刻意模仿本地口音，脚步不动，随时准备反击。
汉子挑眉，目光扫过他腰间剑匣，又瞥了眼脚边的赤金，笑容不变：“找活干？最近城里活不好找，玄火宗查得严。”他凑近半步，声音压得极低，“丹庐的人，让我来接你。”
楚河瞳孔微缩，指尖收紧。“暗号？”