山门附近的动静来得快去得也快，待陈默三人循着踪迹追出去时，只余下几处被踩得凌乱的草丛，还有几枚深浅不一、带着土腥味的陌生足迹。那足迹边缘粗糙，不似寻常修士的布靴所留，倒像是山野间妖兽的蹄印混杂着凡俗粗布靴印，显然来人极为谨慎，不仅没靠近护山大阵的有效范围，连气息都刻意收敛，只敢远远窥探一番便匆匆退去。
这大乾国本就是凡俗与修真并存之地，皇权为主导，修真为辅，二者相互制衡却又密不可分。承平皇帝乃是元婴期修士，手握皇权，坐镇京城，而皇室背后更有化神期老祖闭死关多年，那是连妖兽老祖都要忌惮三分的存在，正是有这位老祖镇场，才勉强维持着人族与妖族的实力平衡。要知道，化神期已是整个修仙界明面的最高战力，平日里从不出手，一旦动怒便是毁天灭地的灾祸，寻常修士连见一面都难，更别提与之抗衡；元婴期虽不及化神那般恐怖，却也是凡俗修真界的中坚力量，承平皇帝身为元婴期修士，便是皇室实力的最好佐证，也正是靠着皇室的威慑，大乾国才能九洲承平。
大乾国分设九洲，每洲皆有城主府统管，凡俗事务归城主府处置，而修真之事，则由修真协会总领，各州城主府旁皆设修真协会分会，专司修真势力的等级评定、日常管理、发展协调之事，就连修士的功法报备、资源调配，也都由分会负责。这般凡俗皇权与修真协会各司其职，又相互配合，才撑起了大乾国的安稳局面。
“是黑风岗的人，那股子土腥味错不了，他们老巢附近有种特殊粘土，沾着的气息跟这足迹上的一模一样。”林大牛蹲下身，指尖捻起一点足迹旁的泥土，语气笃定，“他们肯定是想摸清咱们的底细，看咱们这青云门到底有几斤几两。”
陈默望着那几枚混杂着兽蹄印的足迹，眉头微蹙，指尖萦绕着一丝微弱灵气，轻轻点在足迹上，片刻后收回手：“他们倒是谨慎，知道护山大阵的厉害，不敢轻易靠近。只是咱们近来动静不小，无论是青云蜜露，还是这些灵气萃取实验，都难免引人生疑。”
“师叔，那咱们现在怎么办？要不要主动去会会他们？”林大牛攥紧了腰间的精铁刀，一脸跃跃欲试，他如今已能熟练运用基础的淬体之法，底气比往日足了不少。
“不急。”陈默摇了摇头，眼神沉凝，“咱们现在首要任务是发展，没必要主动挑起冲突。黑风岗不过是九洲之下的一个小修真势力，有修真协会分会盯着，他们不敢太过放肆，更何况皇室有元婴期的承平皇帝坐镇，还有化神老祖闭死关震慑，他们翻不起什么大浪。”
苏小柔捧着记录实验数据的本子，轻声补充：“师叔，我听镇上的修真协会分会执事说过，黑风岗只是个末流修真势力，连协会评定的最低等级都没达到，全靠打家劫舍、欺压散修度日，根本不敢得罪有宗门背景的修士。”
陈默微微颔首，接过苏小柔手中的本子，一边翻看实验记录，一边缓缓说道：“你说得没错。这大乾国九洲之内，修真协会管着所有修真势力的等级评定，像黑风岗这样的势力，连协会分会的门槛都够不着，只要咱们不主动招惹，他们顶多也就敢远远窥探。但防人之心不可无，我们得想个办法，既能稳住他们，又能给咱们争取更多发展时间。”
说话间，陈默眼中闪过一丝算计的光芒，一个大胆的计划在他脑中逐渐成型。他没有立刻细说，只是拍了拍林大牛的肩膀：“走，先回正殿，咱们一边继续实验，一边细说接下来的安排。”
验证性实验有条不紊地进行了十轮，每一轮都严格遵循之前总结的“七条标准流程”，不敢有半分偏差。林大牛守在炭火旁，精准把控每一刻的温度，搅拌的手势、速度分毫不差；苏小柔则屏息凝神，一边记录每一个实验细节，一边用灵力实时监测灵气波动；陈默则在一旁全程观察，偶尔调整参数，不放过任何一个细微的变量。
十轮实验结束，众人围在桌边清点成果——成功制备出稳定宁神胶的次数，仅有三次。
百分之三十的成功率，低得令人发指。但比起最初全凭偶然、毫无规律的尝试，这已经是质的飞跃。至少他们终于摸清了门道，知道在什么样的时辰、温度和操作节奏下，更有可能得到那抹晶莹的淡绿色胶状物。
这三批成功的产物，被陈默当成至宝般小心翼翼收集在一个密封的玉盒里，总共也就指甲盖大小的一小团。胶状物晶莹剔透，泛着淡淡的暗绿光晕，触感微凉细腻，凑近便能闻到一股清冽的草木香，吸入鼻腔，连心神都不自觉地沉静下来。
“产量还是太低，工艺稳定性也远远不够。”陈默捏起米粒大小一点，放在指尖揉捻，语气客观而冷静，“但不可否认，这东西的效果很明确，也足够稳定。小柔的灵力感应显示，它的灵气纯度远超归元膏；灰蚂蚁的测试里，涂抹过微量胶状物的蚂蚁，躁动明显减弱，变得温顺安静；我昨晚亲自试了一点，确实能快速平复心绪、辅助入定，效果比归元膏强太多，而且没有任何肠胃不适的感觉。”
林大牛搓了搓手，眼里满是期待，语气直白又实在：“师叔，既然这玩意儿这么好用，那它能卖钱吗？能卖多少灵石？”
“能，而且会很值钱。”陈默语气肯定，却话锋一转，“但现在绝对不能卖。就这指甲盖大小的量，卖出去顶多换几块灵石，纯属杀鸡取卵。我们现在要做两件事，缺一不可：一是继续优化制备工艺，提高成功率和产量，把这‘稀罕物’变成能稳定产出的‘硬通货’；二是找准它的产品形态和应用场景，让它既能发挥最大功效，又能方便携带和使用。”
他将指尖的宁神胶轻轻抹在陶碗边缘，继续说道：“直接口服，见效快，但剂量太难控制，而且口感偏涩，普通人未必能接受；做成归元膏那样的膏体，用糖浆和淀粉稀释，虽然解决了稳定和适口的问题，但灵气也会被大幅稀释，沦为普通的养生品，浪费了它的功效；我们需要一种能兼顾功效、便捷性和实用性的形态。”
苏小柔捧着实验记录本，低头思索了片刻，小声开口：“掌门师叔，您之前提过的‘灵印’，是不是可以把这宁神胶压成薄薄的一片，贴在身上使用？这样既不用口服，也方便携带。”
陈默眼前一亮，猛地拍了下桌子，语气里难掩兴奋：“小柔，你说到点子上了！这就是‘透皮吸收’——宁神胶的有效成分如果能通过皮肤缓慢渗透，不仅能避免口服带来的刺激，起效也会更平稳持久。而且做成薄片，既能标准化定量，又能隐蔽使用，不用借助水火，随时随地都能用上，这正是我们需要的形态！”
林大牛听得眼睛发亮，连忙追问：“那咱们怎么把它压成薄片？这胶这么软，一捏就变形，总不能用手压吧？”
陈默看向玉盒里的宁神胶，指尖轻轻点了点：“它本身就有粘性和可塑性，咱们可以试试两种方法。一是找两块光滑的玉石或者金属板，把胶放在中间慢慢压薄，控制好厚度；二是控制好温度，把胶稍微融化，滴在光滑的石板上，让它自然摊开成型，冷却后就能变成薄片。”
新的挑战又摆在了面前，但这一次，三人脸上没有丝毫退缩，反而满是信心。从无到有最难，如今他们已经成功得到了稳定的宁神胶，后续的剂型研发，无非是多尝试、多调整，总能找到合适的方法。
“灵印的研发，列为下一个重点项目。”陈默语气坚定，当场分配任务，“大牛，你负责制作压薄和滴制成型的工具，尽量找光滑的材料，打磨平整；小柔，你继续记录和优化宁神胶的制备流程，咱们争取把成功率提升到五成以上，为灵印研发提供足够的原料；我来负责摸索灵印的成型参数和厚度标准。”
“是！掌门师叔！”两人齐声应道，声音里满是干劲，连眼神都变得愈发坚定。
(活动时间：2月15日到3月3日)