几乎同时，“蛛网”从历阳、巢湖、乃至丹阳方向传回更多令人不安的消息：
辅公祏在含山与历阳之间的小规模冲突中失利，折损数百人，与王雄诞矛盾激化，西门君仪态度暧昧。杜伏威已遣使斥责辅公祏进军不力，有传言欲调王雄诞部取而代之。辅公祏处境尴尬，似乎有向老君山方向派出密使的迹象。
巢湖赵四加紧收编小股水匪，打造船只，囤积物资，其派往北方的探子回报，李唐确有使者已过淮水，似在联络江淮地方豪强与溃兵首领。
丹阳沈法兴、吴郡李子通摩擦加剧，战事一触即发，两者皆对空虚的江都虎视眈眈。
山雨欲来风满楼。各方势力如同湍流中的舟船，在互相撞击、试探中，寻找着吞噬对方或结盟自保的机会。而看似偏安一隅、实力“不过尔尔”的青云寨，因其在江都的“意外”收获和最近表现出的稳定与发展，也渐渐进入了更多势力的视线。
对此，李智云召集了最核心的几人——张猛、赵虎、钱豹、孙魁、陈文，以及新近表现出色、被允许列席的周铁手、吴秀才，在议事堂密室进行了一次决定性的会议。
“诸位，”李智云开门见山，声音在密闭的石室内显得格外沉静，“外间情形，诸位皆知。刘洪欲驱虎吞狼，借我之力；辅公祏进退失据，或狗急跳墙；赵四首鼠两端，待价而沽；沈、李相争，江都恐再易主；而北方李唐，鹰视狼顾，其志非小。我青云寨，看似有了些家底，实则如童稚怀金，行于闹市。”
众人神色凝重，他们大多只看到寨子日新月异，却未深思这繁荣之下潜伏的惊涛骇浪。
“公子，那我们该如何应对？刘洪之议，是否……”张猛问道。
“刘洪要剿匪，可以。”李智云眼中闪过一丝冷光，“但不是被他当刀使。‘芦苇荡’、‘黑石沟’两处，我已有‘蛛网’探查清楚，确是悍匪，劫掠乡里，为祸不浅。剿灭他们，既可保境安民，收拢周边民心，亦可练兵实战，检验新装备。但如何剿，何时剿，须由我定。至于打通商道之利，战后分配，也需重新界定。”
“公子的意思是，我们主动打，但要打出自己的威风，拿到属于自己的那份？”赵虎明白了。
“不错。不仅要打，还要打得漂亮，打出‘只诛首恶，胁从不同，分粮安民’的旗号。让周边百姓知道，谁才是真正能保护他们的人。也让刘洪、赵四之流看清楚，我青云寨的刀，不是谁都能借的。”李智云语气转寒，“此战，由张猛、钱豹负责。甲队正面，乙队奇袭，务求全功，速战速决。所需粮草军械，由陈文、孙魁保障。周师傅，新打造的弓弩甲胄，优先配给此战部队。”
“是！”被点到名的几人轰然应诺，眼中战意升腾。
“那辅公祏、李唐使者、还有江都那边……”陈文担忧道。
“辅公祏已是困兽，其与杜伏威矛盾不可调和，败亡是迟早的事。我们要做的，是防止其狗急跳墙，窜犯我境。钱豹，加派眼线盯紧含山方向，尤其注意其与老君山有无勾结迹象。若其真敢来，便让他尝尝青云弩的厉害。”李智云顿了顿，“至于李唐使者……暂时不必主动接触。但需掌握其行踪、接触了何人、许下了何诺。李唐欲图江淮，必先与杜伏威、沈法兴等势力冲突。我们乐见其成，甚至……可在必要时，暗中给李唐制造点小麻烦，让其觉得江淮是块难啃的骨头，短期内无法轻易吞下。”
这是要扮演搅局者，维持江淮的“均势”与混乱，为青云寨争取更长的黄金发展期。众人心领神会。
“江都，已是弃子，但余烬犹热。沈法兴、李子通无论谁得手，短期内都无力北顾。我们要利用这个时间窗口，全力壮大自身。核心在于八个字——”李智云目光扫过众人，一字一顿，“潜龙勿用，藏器于身。”
“潜龙勿用，藏器于身？”周铁手喃喃重复，他虽是大匠，却也读过些书，明白这出自《易经》，意指君子应如潜藏之龙，不轻易施展才能，要韬光养晦，修炼内功。
“正是。”李智云肃然道，“从今日起，此八字便是我青云寨立足乱世、图谋长远的根本战略！对外，我们只是保境安民、有些自保能力的地方豪强，‘云先生’不过是乱世中求存的普通人。不称王，不冒头，不主动参与大军阀争霸。但对内——”
他提高了音量，眼中精光湛然：“我们要练最强的兵！积最多的粮！揽最贤的才！兴最实的学！造最利的器！将根须深深扎进这江淮的土地，扎进百姓的人心，扎进每一个工匠的技艺里，扎进书院学童的头脑中！让我们的根基，厚实到任何外力都无法轻易动摇！让我们的力量，隐藏到敌人兵临寨下时，才会发现面对的是怎样一座铁壁铜墙！”
“潜龙在渊，非是不能飞，而是在积蓄风云！藏器于身，非是不能用，而是在等待一击必杀的时机！”李智云的声音在石室内回荡，激荡着每个人的心房，“诸君，乱世方启，真正的角逐，远未到来。让我们沉下心来，做好自己的事。终有一日，当风云际会，我潜龙出渊之日，便是这江淮，乃至天下格局，为之改写之时！”
一番话，如黄钟大吕，彻底廓清了众人眼前的迷雾，指明了未来漫长而艰辛的道路。没有急功近利，没有虚张声势，只有沉潜与积累。但这沉潜中蕴含的力量，让所有人热血沸腾，又无比踏实。
“谨遵公子（先生）之命！潜龙勿用，藏器于身！”众人起身，抱拳低吼，声音虽被石壁阻隔，却凝聚成一股无形的、坚不可摧的意志。
会议之后，各项计划迅速推进。张猛、钱豹精心策划，于七日内连续发动奇袭，以极小代价荡平“芦苇荡”、“黑石沟”两处匪巢，俘斩匪首，释放被掳百姓，将缴获的部分钱粮当场分发给受害乡民。青云寨“仁义之师”的名声更加响亮，而刘洪得知消息时，战事已毕，只能对着冯七送回的、措辞恭敬却将商路利益重新划分的盟约补充条款苦笑摇头，暗叹“云先生”手段了得。
剿匪之战缴获的另一份重要“战利品”，是来自赵四与两处匪巢暗中勾结、贩卖私盐兵器的部分书信凭证。李智云让钱豹复制一份，通过隐秘渠道送到了刘洪案头。不久，老君山与巢湖之间本就微妙的关系，更添了几分寒意。刘洪对青云寨的忌惮加深，但短期内合作需求仍在，只得暂且按下异心。
夏去秋来，青云寨在“潜龙”战略指导下，默默成长。后山梯田粟米金黄，迎来第一个丰收季，公仓再次充盈。匠作区不仅能量产精良兵甲农具，更在周铁手带领下，开始尝试建造小型投石机（砲）和改良船只。书院第一批三十名学童，已能熟读《千字文》，进行简单计算。青云卫兵力仍控制在一定规模，但战力与装备俱是江淮地区首屈一指。
秋风中，来自各方的“招揽”也如落叶般纷至沓来。杜伏威的使者许以“将军”之位，李子通的信使承诺“郡守”之职，甚至有一封盖着模糊印信、自称来自“唐皇特使”的密信，言辞含糊地表示欣赏“云先生”之才，望其“顺天应人，早识时务”。对这些，李智云一律以“山野之人，才疏学浅，唯愿保一方安宁，无心功名”为由，客气而坚定地回绝。所有使者皆被礼送出境，但暗中，“蛛网”已将来使的言行举止、随从人员探查得一清二楚。
这一日，又有一封来自北方的文书，被“蛛网”以最高密级送至李智云案头。并非官方邸报，而是通过特殊渠道获取的、唐朝廷最新颁布的《宗室谱牒修订及追谥典册》抄录片段。其中一行字被朱笔圈出：“……皇五子智云，追封楚王，谥曰‘哀’，以少年忠烈，入祀宗庙……”
李智云静静地看着，看了许久。然后，他提笔，在一张白纸上缓缓写下八个字：“始于青云，归于青云。”
写罢，他将纸就着烛火点燃。跳跃的火光映亮他年轻而平静的面容，那眸光深处，已无波澜，只有一片深不见底的幽潭，和潭底静静涌动的、足以改天换地的潜流。
他推开窗，秋夜的风带着凉意和稻禾的清香涌入。远处寨墙上灯火如星，更远处，江淮大地沉浸在战乱间歇的短暂宁静与无尽的暗涌之中。
“楚哀王……”他对着北方虚空，举了举手中空无一物的茶杯，嘴角泛起一丝极淡、却冷彻骨髓的弧度，随即一饮而尽，仿佛饮下的不是空气，而是某种决绝的祭奠与誓言。
“这谥号，暂且寄存。待我‘潜龙’腾渊，‘藏器’出鞘之日，自会亲自……来取。”
夜风呼啸，卷动着青云山顶的云雾，恍若真有潜龙，于这无人知晓的深渊之中，缓缓舒展着日益丰盈的鳞甲，静待着那终将到来的、震惊九霄的风雷。