与南梁谈判达成后的第三天，朝会上没了边境的争吵，却多了另一种火药味。
户部尚书陈宁，一位头发花白、眉头皱成川字的老臣，正举着笏板，声音发颤：“陛下！江南三州盐税，自去年秋至今，实收不足定额六成！亏空高达白银八十万两！盐道衙门、转运司、乃至地方州县，账目混乱，互相推诿！再这样下去，国库如何支撑？边饷如何发放？臣请陛下下旨，严查江南盐务，追缴亏空，惩治贪渎！”
话音未落，一位身着伯爵服色的中年勋贵就站了出来，面红耳赤：“陈尚书此言差矣！江南去年水患，盐场受损，产量本就不足！盐户逃散，运输艰难，税收减少乃天灾所致，岂能一概归为贪渎？你这是污蔑地方官员，寒了实干臣子的心！”
“天灾？”另一位御史冷笑插话，“据本官所知，水患波及的只是沿海两处小盐场，何至于三州税收皆不足？况且，盐价可没降，反倒涨了些许。这中间的差价，进了谁的腰包？”
“你血口喷人！”
“下官有据可查！”
朝堂上顿时又吵成一团。文官、勋贵、言官，各执一词，互相攻讦。涉及盐税，背后是巨大的利益网络，牵一发而动全身。谁都知道有问题，但谁都不愿，或者说不敢，轻易去碰那个马蜂窝。
晏绝高坐龙椅，面无表情地听着下面的争吵。手指在扶手上轻轻点着，目光却越过争执的人群，落在了文官队列末尾，那个几乎被袍袖完全遮住的身影上。
“够了。”他终于开口，声音不高，却让满殿瞬间安静。
“江南盐税亏空，确需清查。朕也想知道谁拿了朕的钱。”晏绝缓缓道，目光扫过下方神色各异的臣子，“然则，如何查，谁来查，需得仔细斟酌。事关国本，不可不察，亦不可鲁莽。”
他顿了顿，视线最终定格：“阿箬。”
姜且从角落走出，行礼。
“户部呈上的江南盐务卷宗，堆积如山，账目繁复。”晏绝看着她，语气平淡，听不出情绪，“你既善于从纷杂信息中梳理脉络，此事，便交由你先行查阅，理出个头绪。三日内，给朕一份条陈，说说问题可能出在何处，该如何入手。需要什么账目，问户部调取。朕，准你查阅相关卷宗。”
此言一出，满殿皆惊。
让一个来历不明、毫无官身的哑女，去碰盐税这块最烫手的山芋？陛下这是何意？是当真要用其才，还是……想用这块硬石头，试试这把新刀的锋芒？或者，干脆是想让这把刀碰个头破血流？
户部陈尚书脸色微变，欲言又止。几位勋贵交换着眼色，神情莫测。
姜且抬起头，迎上晏绝深邃难辨的目光。盐税亏空，牵扯勋贵，这是比边境情报更复杂、更危险的浑水。她知道，这是新的考验，也可能是新的陷阱。
她没有犹豫，俯身行礼，表示领命。
晏绝挥挥手：“退朝。”
姜且回到听雨阁不久，户部就派人送来了第一批账册。不是全部，只是近三年的盐税总账和江南三州盐运使司的汇总账目，但已经堆满了半个外间。
送账册的户部小吏低眉顺眼，放下东西就走了，半句多余的话都没有。
姜且刚在书案后坐下，门被推开，一道黑色身影悄无声息地走了进来，是墨。他依旧穿着那身劲装，戴着半截面具，怀里抱着一柄连鞘长剑，径直走到房间角落的阴影里，背靠墙壁，沉默而立。没有解释，没有言语，仿佛他本就是这房间里的一件摆设。
但姜且明白，这是晏绝派来的“眼睛”，或许也是“保护者”，更是对她处理此事过程的全程监视。