陆残水背着兰晝，如同受伤的孤兽，在汴梁城扭曲的夜色里跌撞穿行。掌心的“缓时”铜钱传来那丝微弱却坚定的暖意，像寒夜中唯一不会熄灭的灰烬，勉强护住他心头一线清明，对抗着周遭越来越强烈的、时间错乱带来的眩晕与恶心。
街道的景象在眼中拉扯变形。左边绸缎庄二楼，那对争吵的人影动作快得只剩模糊的色块，突然，其中一个影子猛地一僵，以不可思议的角度向后折断，然后软软倒下，从窗口消失了。没有惊叫，没有后续。右边巷口，一个打更人打扮的汉子提着灯笼，却以疯狂的速度在原地转圈，灯笼的光划出凌乱的光弧，他嘴里发出嗬嗬的怪笑，笑声在空巷里回荡，越来越尖利，最后戛然而止，人直挺挺倒下，灯笼滚出老远，火焰舔上他的衣角，缓缓燃烧起来，映出一张凝固着诡异笑容的脸。
时辰的毒，正在无声地杀死这座城。
陆残水不敢看，不能停。他记得沈梆子曾提过，东街“明理学堂”附近，有一处废弃的土地祠，祠后有个堆放柴草杂物的破院，极少有人去。那是眼下最近、也最可能暂时藏身的地方。
他折向东，穿过一条弥漫着焦糊味的窄街，前方隐约传来整齐沉重的脚步声和甲叶摩擦声——是成队的官兵，或者钦天监的甲士！他立刻缩身躲进一处坍塌了半边的门楼阴影里，屏住呼吸。
一队约莫十人的黑衣甲士小跑而过，脚步迅捷，动作带着一种被无形鞭子驱赶般的急促感，与周围环境的“快”融为一体，反倒不显突兀。为首一人手中提着一盏特制的灯笼，灯罩是深紫色的水晶，光芒昏黯，却将周围丈许内的景物映出一种滞涩的、仿佛慢了一拍的诡异错觉。那光芒扫过陆残水藏身的阴影时，他怀中的“缓时”铜钱微微一热，周围那令人烦躁的“快”感竟被抵消了大半。甲士们毫无所觉，匆匆而过，奔向更混乱的西街方向。
是钦天监的“镇时灯”！他们在有意识地搜寻，或者……利用这种时辰紊乱？
陆残水心中寒意更甚。等那队甲士远去，他才重新背起兰晝，更加小心地朝着土地祠方向摸去。一路上，他又遇到了两三个如同赵瘸子般陷入自身时间循环的可怜人，还有一个缩在墙角、抱着头喃喃自语“子时到了，子时到了，可我娘说子时要睡觉……”的妇人。这座城正在从内部一点点崩坏，而大多数人甚至不知道发生了什么，只觉得自己“中了邪”或“做了噩梦”。
土地祠终于出现在视野尽头。那是一座低矮破败的小庙，隐在两棵巨大的老槐树后面，庙墙倾颓，瓦碎椽朽。庙后的柴院更是荒草丛生，半人高的蒿草在夜风中发出簌簌的、令人不安的声响。
陆残水绕到庙后，找到那扇早已朽烂、只用草绳胡乱绑着的木栅栏门。他扯开草绳，挤了进去。院子不大，堆着些早已朽烂的柴捆和废弃的农具，角落还有个半塌的窝棚，勉强能挡风遮雨。最重要的是，这里寂静得可怕，连虫鸣都听不到，只有远处城市隐隐的喧嚣，被厚重的老槐树和破墙隔绝，变得模糊不清。
他小心翼翼地将兰晝放进窝棚里干燥些的草堆上，摸了摸她的额头，依旧冰冷。气息微弱，但还算平稳。肋下包扎的布条，暗金色的血渍没有再扩大。钱老三的“化瘀拔毒散”似乎真的起了作用，暂时压制住了那缕“时序本源”的反噬。
暂时安全了。
陆残水靠着冰冷的土墙滑坐下来，浑身的力气仿佛瞬间被抽空。左肩伤口、右腿旧伤、还有无数细小的擦伤撞伤，此刻才后知后觉地一起叫嚣起来，痛得他眼前发黑，几乎要昏厥过去。他咬着牙，从怀中摸出钱老三给的金疮药，颤抖着手，给自己几处崩裂的伤口重新上药包扎。
做完这一切，他已是汗出如浆，靠在墙上，连手指都难以动弹。但他不敢睡，强撑着精神，从怀中掏出那两样东西——冰冷的金属盒子，和那枚“缓时”铜钱。
金属盒子扁平方正，不过巴掌大小，入手沉甸甸，非金非铁，表面没有任何纹饰，只有一侧有个极细微的缝隙，像是盒盖。他尝试用力，却纹丝不动。盒子上也没有锁孔，仿佛浑然一体。他用指尖仔细摩挲，触感冰凉光滑，只有盒子底部，似乎有几个极其浅淡的、几乎与材质融为一体的凹痕。他凑到眼前，借着窝棚缝隙透入的极其微弱的星光，勉强辨认。
那是几个古老的篆文，刻得极浅，笔画断续，似乎曾被用力刮削过，却未能完全去除。他连蒙带猜，勉强认出其中两个：
“司…辰…”
司辰？司天监？辰，时辰？还是指“辰钥”？这盒子，难道是从前朝司天监，甚至更早的时代流传下来的？里面装着什么？为何会藏在钱老三赌坊下的暗河石壁中？那追来的两人，口称“三爷”，显然也为此物而来。这“三爷”又是谁？是钦天监的人，还是另一股势力？
疑团重重。他暂时打不开盒子，也无法可想，只能将其小心收起。然后，他拿起了那枚“缓时”铜钱。
铜钱静静地躺在他掌心，青黑色，布满岁月侵蚀的痕迹。北斗七星图清晰而古拙，另一面的“缓时”二字，笔画里嵌满了暗红的铜锈，仿佛干涸的血迹。他将铜钱紧紧握住，那丝奇异的暖意再次传来，比之前更加明显，像一股温润平和的细流，顺着手臂缓缓流淌，所过之处，因时辰紊乱和过度紧张带来的头痛、心悸、肌肉的莫名痉挛，都得到了轻微的缓解。甚至，他感觉自己的呼吸和心跳，似乎都被这股暖意影响，稍稍放慢、平稳了一些。
这不是错觉。这枚铜钱，真的能“缓时”！或者说，它能抵消、平复一定范围内“时间紊乱”带来的负面影响！
赵瘸子……那个在西街炊饼铺子里念叨“酉时”、动作快得诡异的老人，他后院墙根下，为什么会有这样一枚神奇的古钱？是别人藏在那里的，还是……赵瘸子自己的东西？他那种异常状态，是否也与这铜钱有关？钱老三又为何知道这个秘密，并指引自己去取？
线索如同一团乱麻，找不到头绪。但有一点可以肯定，这枚“缓时”铜钱，对他们目前的状态，至关重要。或许，它也是进入“东街学堂”那“更漏缓行”之地的关键。
陆残水将铜钱贴身收好，紧贴着胸口放好。那温润的暖意持续传来，让他几近枯竭的精神，终于得到了一丝宝贵的喘息。
他侧耳倾听。外面的世界依旧不平静，但土地祠附近，似乎真的成了一片被遗忘的角落，只有夜风吹过老槐树空洞的呜咽。窝棚里，兰晝的呼吸微弱却平稳。暂时，他们是安全的。
紧绷的神经稍稍放松，难以抵御的疲惫和困倦，如同潮水般汹涌而来。他背靠着土墙，眼皮越来越重。不能睡……还不能……他挣扎着，想保持清醒，但身体已到了极限。意识，开始不可抗拒地滑向黑暗。
就在他即将沉入昏睡的最后一瞬——
“叮铃……”
那空灵、清脆、悦耳的银铃声，再次响起！
这一次，近在咫尺！仿佛就在土地祠外，那两棵老槐树下！
陆残水一个激灵，猛地睁开眼，残余的睡意被惊得粉碎。他屏住呼吸，全身肌肉绷紧，右手下意识地按住了怀中的铜钱和金属盒子，左手则缓缓摸向腰间——那里依旧空空如也。