“咕噜噜……”
暗红色的、粘稠如蜜的药液，在破旧的陶碗中，被莫七指用一根不知什么骨头磨制的细棒，缓慢而稳定地搅拌着。药液散发出刺鼻的腥甜气，表面翻滚着细小的、暗金色的泡沫，泡沫破裂时，隐约有极其微弱的、扭曲的光影一闪而逝。
陆残水靠坐在墙边，右手小指的断甲处已被莫七指用一种黑色、辛辣的膏药粗暴地糊住，止血，但剧痛依旧一阵阵传来。他左手掌心紧握着那枚白色贝片，贝片传来的清凉感，勉强抵御着药气带来的阵阵眩晕。
莫七指对药液的效果似乎很满意。他停下搅拌，用一只缺口陶勺，舀起一勺药液，走到石床边，另一只手极其粗鲁地捏开兰晝的下颌，将药液灌了进去。动作熟练，却毫无对伤者的怜惜，仿佛在给牲畜灌药。
兰晝昏迷中本能地抗拒，发出几声模糊的呛咳，苍白的脸上浮现不正常的潮红。但很快，呛咳平复，她肋下伤口处，那缕原本因银铃女子力量而“冻结”、后又因莫七指探查而微有躁动的暗金“时序本源”，竟真的缓缓平复了下去，光芒收敛，蠕动停止，仿佛陷入了更深沉的蛰伏。她脸上不正常的红潮也迅速褪去，呼吸虽然依旧微弱，却比之前明显平稳、深长了许多，甚至带上了一丝极其微弱的暖意。
莫七指丢开陶勺，用肮脏的袍袖擦了擦手，转身对陆残水道：“六个时辰。时辰一到，药力消散，‘本源’会以之前十倍的速度反噬。你，最好抓紧。”
六个时辰……不，是十八个时辰。但前六个时辰，是用铜钱和指甲换来的喘息之机。
“苗疆千年时蛊蜕，何处可寻？”陆残水沉声问，声音因疲惫和疼痛而嘶哑。
莫七指黑洞洞的眼眶“看”了他一眼，走到他那张污秽的木桌旁，从一个满是灰尘的抽屉里，摸索出一张皱巴巴的、边缘焦黄的皮纸，扔了过来。
“汴梁城西，六十里，老君山脚下，有个苗人暗桩，是南边黑苗一支出逃族人建立的，与世隔绝，但守着他们祖传的几口‘蛊池’。”莫七指的声音干涩，“他们手里，或许有‘时蛊蜕’。但苗人排外，尤其忌讳外人触碰他们的圣蛊。能不能拿到，看你的本事和……运气。”
陆残水展开皮纸。上面是用炭条草草勾勒的地形图，标注了几个简单的符号和苗文，他看不懂。但其中一个符号，被特意圈了出来，旁边用歪歪扭扭的汉字写着“禁地，有蟒，有瘴，有时蛊”。
“海市蜃楼与蜃楼玉髓呢？”陆残水收起皮纸，追问。时间紧迫，他必须同时谋划两线。
“海市……”莫七指发出几声意义不明的低笑，“那东西，比苗疆的蛊池更难捉摸。它随‘记忆潮汐’与‘时辰乱流’而动，无固定之所。不过……近期‘时怨’泄露加剧，黄河古道一带，‘记忆潮汐’异常活跃。三日后，子时前后，古道‘老龙湾’附近，或有蜃景显现。但能否进去，能否找到玉髓，能否活着出来……嘿嘿。”
又是近乎不可能的任务。但至少，有了时间和地点。
陆残水不再多问。他走到石床边，最后看了一眼兰晝稍显平稳的睡颜，将她身上薄被仔细掖好。然后，他转向莫七指，从怀中取出那枚“辰枢”木牌，放在桌上。
“以此为质。若我十八个时辰内未归，或身死，此物归你。但请先生，无论如何，保她最后一程安稳。”陆残水的声音很平静，却带着不容置疑的决绝。“辰枢”木牌关系他身世血仇，是他如今除了掌心的“钥匙”外，最珍贵之物。以此作保，是他能拿出的最大诚意，也是将自己与兰晝的性命，彻底绑在了这条路上。
莫七指的目光，第一次在那枚温润的黑色木牌上停留了数息。骨制面具下，似乎传来一声几不可闻的、意味不明的轻“啧”。他没有去碰木牌，只是挥了挥手：“滚吧。十八个时辰后，带东西回来。或者，死在外面。”
陆残水不再多言，转身，大步离开了这间充满死亡与药物气息的地窖，重新踏入外面那混乱而危险的夜色。
他没有返回鬼市主街，而是按照莫七指所给皮纸的简略指引，以及自己脑海中沈梆子留下的、关于汴梁城外地下网络的部分记忆，寻了一条最快的路径，向着西城方向潜行。
此刻已是后半夜，但城内的混乱并未平息，反而有愈演愈烈之势。时辰的紊乱似乎引发了更深层的人心恐慌与疯狂。有些街区火光冲天，哭喊不断；有些地方则死寂得可怕，只有浓重的血腥味飘散在空气中。偶尔能看到小队黑衣甲士匆匆跑过，或与某些同样持械、身份不明的暴徒发生短暂激烈的冲突。
陆残水尽量避开主道和火光，在阴影与废墟间穿行。他右手的伤，左臂的灼痛，右腿的旧疾，以及失血和疲惫，都在不断侵蚀着他的体力与意志。只有怀中白色贝片持续的清凉，和掌心“浑天心瓣”与“辰枢”木牌之间那微弱的共鸣，让他保持着最后一丝方向感与清醒。
他必须在六个时辰内（天亮前后）赶到六十里外的老君山，找到苗人暗桩，拿到千年时蛊蜕，然后立刻折返，再设法前往黄河古道，寻找三日后的海市蜃楼……
这几乎是一个不可能完成的任务。但他必须完成。
依靠对地下通道的部分记忆和超越常人的意志，陆残水在天色将明未明、最为黑暗寒冷的时刻，终于从一处荒废义庄的枯井中爬出，来到了汴梁城西的城墙脚下。此处城墙低矮，且有部分坍塌，守卫松懈。他趁着黎明前最后的黑暗和城头守卫换岗的间隙，用尽最后气力，翻越了破损的城墙，滚落在护城河外冰冷潮湿的草丛中。
六十里山路，对于状态完好的江湖人或许不算什么，但对于此刻的陆残水，不啻于天堑。他没有马，没有干粮，只有一身伤痛和怀中那张简陋的地图。