大元至正四年，淮西大地，赤地千里。
自开春以来，滴雨未落，干裂的土地如同被天神遗弃的破布，纵横交错着一道道狰狞的口子。田地里颗粒无收，昔日绿油油的庄稼早已化作枯黄的死秆，连路边的野草都被饥民啃食殆尽，放眼望去，满目疮痍，一片死寂。
濠州钟离县，孤庄村外，一个衣衫破烂、面黄肌瘦的少年，正有气无力地牵着一头瘦骨嶙峋的老牛，在土坡上缓缓挪动。
少年名叫朱重八，年方十六。
他身上的麻布衣裳早已看不出原本的颜色，多处破洞露出黝黑干瘦的肌肤，寒风一吹，便忍不住打个寒颤。脚下的草鞋早已磨穿，只能用草绳胡乱捆着，每走一步，都硌得脚底生疼。可即便如此，他依旧紧紧攥着牛绳，不敢有半分松懈——这头牛，是地主刘德家的，也是他一家人赖以糊口的指望。
“咳咳……”
一阵剧烈的咳嗽从村口传来，朱重八抬头望去，只见不少村民面如菜色，扶老携幼，瘫坐在墙根下，眼神空洞，毫无生气。饿殍遍野的景象，在这淮西之地，早已不是什么稀罕事。
大元统治天下近百年，汉人如同草芥，苛捐杂税多如牛毛，蒙古贵族圈占良田，欺压百姓，本就民不聊生。如今再遇上这百年不遇的大旱，蝗灾紧随其后，百姓生路断绝，只能在死亡边缘苦苦挣扎。
朱重八咽了咽口中干涩的唾沫，喉咙里火辣辣地疼。他已经整整两天没吃过正经东西了，早上挖的几把野菜，早就被弟妹分食干净，此刻腹中空空如也，饿得前胸贴后背，连站立都有些摇晃。
他望着那片干裂的田地，心中满是苦涩与不甘。
为何这天下，苦的都是寻常百姓？
为何蒙古人可以骑在汉人头上作威作福，肆意掠夺？
为何老天不开眼，连一条活路都不肯留给他们？
这些念头，在他年幼的心中翻涌，却找不到半分答案。
“重八！重八！快回来！”
村口传来母亲陈氏焦急而虚弱的呼喊声，朱重八心中一紧，连忙牵着老牛快步往回赶。他心中隐隐有种不祥的预感，这几日，父亲朱五四和大哥朱重四的身子越来越差，整日卧床不起，咳嗽不止，怕是撑不了多久了。
奔回家中，那低矮破败的土坯房内，弥漫着一股沉闷腐朽的气息。
父亲朱五四躺在破旧的草席上，面色蜡黄，嘴唇干裂，呼吸微弱，早已失去了往日的力气。大哥朱重四同样卧病在床，浑身滚烫，意识模糊，母亲守在一旁，以泪洗面，弟妹们蜷缩在角落，饿得低声啼哭。
这便是朱重八的家，一贫如洗，朝不保夕。
“娘，怎么了？”朱重八低声问道，声音带着难以掩饰的颤抖。
陈氏抹了一把眼泪，拉过朱重八，声音哽咽：“你爹……你爹他快不行了……”
朱重八心头一沉，快步走到草席旁，握住父亲枯瘦如柴的手。那双手冰冷僵硬，毫无温度，朱五四艰难地睁开眼，浑浊的目光落在儿子身上，嘴唇翕动，却发不出半点声音，只有两行浑浊的老泪，从眼角滑落。
“爹……”朱重八喉咙一紧，泪水瞬间涌了上来。
他自幼便知生活疾苦，从小给地主放牛，受尽白眼与欺凌，只为换一口粗粮，养活家人。可即便如此拼命，依旧挡不住天灾人祸，挡不住饥饿与病痛。
没过多久，朱五四的手猛地一松，呼吸彻底断绝。
一代贫苦农夫，在这乱世荒年，悄无声息地离开了人世，连一口薄棺，都置办不起。
屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。