父兄相继离世，家中早已一贫如洗，连最后半袋糠皮都早已吃尽。
母亲陈氏本就体弱，连日悲痛操劳，身子也垮了大半，整日卧床喘息，几个年幼的弟妹饿得连哭的力气都没有，蜷缩在草堆里，睁着空洞无神的眼睛，看着这破败不堪的家。
朱重八守在母亲床前，心如刀绞。
他才十六岁，却要一力扛起整个濒临破碎的家。可他空有一身力气，在这赤地千里的荒年，又能如何？
外出挖野菜，草根树皮早被饥民挖尽；想去给人做工换口粮食，地主豪强自家都屯粮紧闭，哪里肯收留一个半大少年；沿路乞讨，遍地都是饿殍，人人自顾不暇，谁又有余粮施舍他人。
饿殍遍野，易子而食，析骸而炊，早已不是传闻，而是这淮西大地活生生的景象。
元廷的官兵非但不赈灾救民，反而四处搜刮，稍有不从便挥刀就砍。汉人在他们眼中，连牛马都不如。
“重八……”陈氏虚弱地唤着儿子，伸手抚摸着他枯瘦的脸颊，泪水无声滑落，“是爹娘没用，苦了你们了……”
“娘，您别说话，我再去想想办法，一定能找到吃的。”朱重八强忍着哽咽，站起身就要往外走。
陈氏却一把拉住他，摇了摇头：“没用的……这世道，没活路了。”
她沉默许久，终于咬牙开口，声音带着无尽的悲凉：“寺里……皇觉寺的高彬法师，从前与我有过一面之缘，为人慈悲。你去皇觉寺出家吧，好歹能混一口饭吃，保住一条性命……”
出家为僧？
朱重八浑身一震。
他从未想过自己会走上这条路。可看着奄奄一息的母亲，看着快要饿死的弟妹，看着这无边无际的绝望，他除了低头，别无选择。
“娘……”
“去吧，”陈氏闭上眼，泪水滚落，“活下去，一定要活下去。”
朱重八重重磕了三个响头，额头磕在坚硬的地面上，渗出血丝。他不敢回头，怕一回头，就再也迈不动脚步。
他擦干眼泪，孤身一人，朝着村外的皇觉寺走去。
皇觉寺坐落在孤庄村旁的山腰上，香火本就不旺，遇上这大灾之年，更是门庭冷落，寺里僧众也走了大半，只剩下寥寥数人。
朱重八来到山门前，望着破旧的寺庙，深深吸了口气，迈步走了进去。
寺院之中，杂草丛生，佛像蒙尘，一片萧条。