濠州大营接连几日平静无波，暗地里却是暗流翻涌。
朱重八自升任百户之后，一门心思扎在练兵之上。每日天不亮便起身校场，亲自带着麾下百人披甲操练，步法、阵型、近战搏杀、弓马配合，样样抓得极严。他既用严明军纪约束众人，又与兵士同吃同住，不搞特殊，缴获的钱粮战马也尽数分给有功之人，短短旬日，便把一支松散流民练得军纪肃整、气势如虹。
这支百人队，已然成了濠州义军中少见的精锐。
郭子兴数次前来巡查，见朱重八练兵有方，士卒用命，心中愈发器重，时常将他召至帅帐询问军务，对其见识谋略屡屡称赞。一时间，朱重八在营中声望日隆，不少底层兵士都暗中议论，说郭帅帐下，日后最能成事者，必是这位朱百户。
声望越高，忌恨越深。
孙德崖的帐中，已是阴云密布。
“大帅，那朱重八如今风头正盛，再给他些时日，必定压过咱们一头。郭帅眼下对他言听计从，再不动手，恐怕就来不及了。”一名心腹将领低声进言。
孙德崖端着酒碗，指节捏得发白，脸上横肉抽动：“本帅何尝不知？可这小子如今有战功傍身，又深得郭子兴信任，贸然动手，只会引火烧身。”
前些日子他暗中指使军械营刁难，反被朱重八强势压下，不仅没占到便宜，还落了手下人一句怨言。再想使些小动作，却发现朱重八行事滴水不漏，麾下兵士又对其死心塌地，根本抓不到半分把柄。
一旁谋士模样的人眯眼笑道：“大帅何必动刀兵？元军近来在定远一带集结，频频袭扰乡野，濠州城早已接到探报。不如……便派朱重八前去定远查探敌情，若是他能胜，不过是小功一件；若是他败了，正好借元军之手除了心腹大患，咱们还能以‘作战不利’为由，治他违抗军令之罪。”
孙德崖眼中顿时闪过精光，拍案而起：“好计！定远城外元军不下数百，还有正规骑兵，他区区百人，前去查探无异于自投罗网。就算他侥幸不死，也必定损兵折将，到时候本帅再在大帅面前参他一本，看郭子兴还如何护着他！”
计议已定，孙德崖当即起身，直奔郭子兴帅帐。
此时郭子兴正与几名亲信商议防务，见孙德崖进来，便问道：“孙帅此来，可是有军务禀报？”
孙德崖拱手行礼，一脸正色：“大帅，方才探马来报，定远城外聚集大批元军，四处劫掠粮草，大有进犯濠州之意。末将以为，当遣一员勇将，率精兵前去查探虚实，若是敌军不多，便可趁机袭扰，挫其锐气。”
郭子兴微微颔首：“本帅也正为此事忧心，只是元军势大，此番前去凶险异常，何人敢往？”
孙德崖等的便是这句话，当即朗声道：“朱百户重八，前日大破蒙古骑兵，智勇双全，麾下士卒精锐，正是最佳人选。让他领兵前往，必能探明敌情，不辱使命！”
此言一出，帐内顿时安静片刻。
郭子兴眉头微蹙。他自然知晓此行凶险，朱重八麾下不过百人，若是遇上大队元军，几乎是九死一生。可孙德崖话说得冠冕堂皇，又是以军情为重，他一时也难以推脱。
帐中几名与孙德崖交好的将领也纷纷附和：“孙帅所言极是，朱百户骁勇善战，定能胜任！”
郭子兴沉吟片刻，终究不愿寒了将士之心，更不愿当众与孙德崖翻脸，只得开口：“传朱重八入帐。”
不多时，朱重八一身戎装，快步走入帅帐，行礼道：“属下朱重八，参见大帅！”
郭子兴看着眼前沉稳干练的少年，心中略有不忍，还是开口道：“重八，方才探报，定远城外有大批元军集结，意图不明。本帅命你率领麾下百人，即刻前往定远，查探元军兵力部署，切记不可贸然接战，保全自身为上。”
朱重八心中一动。
定远一带地势复杂，元军若是大规模集结，绝非他百人队可以应对。孙德崖在一旁目光灼灼，分明是故意将他推入险地。营中诸将不少人面露同情，也有人暗自幸灾乐祸，想看他这位新晋百户如何栽跟头。
周老憨等人若是在此，必定要出言阻拦，可朱重八却并未推辞。
他心中清楚，此刻若是退缩，不仅会被孙德崖抓住把柄，更会在军中威信大损，甚至让郭子兴失望。乱世从军，本就是刀口舔血，畏惧凶险，便不配执掌兵权。
更何况，他也需要一场更大的战功，来稳固自己在濠州大营的地位。
朱重八当即单膝跪地，声音铿锵有力：“属下遵命！定当探明敌情，不辱大帅使命！”
孙德崖见状，心中暗喜，脸上却故作赞许：“朱百户果然英雄年少，我等在营中静候你的捷报！”
郭子兴见他毅然领命，眼中欣赏更甚，叮嘱道：“此行凶险，万事小心，若遇强敌，即刻回撤，不可恋战。”说罢，又命人取来干粮箭矢，补充其军需。
朱重八领命退出帅帐。
刚回到驻地，周老憨便迎了上来，见他面色凝重，连忙问道：“大人，可是营中出了何事？”
朱重八将前往定远查探敌情的命令一说，周老憨顿时勃然变色：“大人，这分明是孙德崖的奸计！定远元军数百，咱们只有百人，这一去，便是羊入虎口啊！”
其余兵士也纷纷围拢过来，个个面露愤懑。
“那孙德崖摆明了是想借刀杀人，咱们不能去！”
“大人，不如咱们去求郭帅，收回成命！”
朱重八抬手压下众人议论，目光扫过一张张担忧却坚定的脸庞，沉声道：“军令已下，岂能随意更改？若是此刻退缩，我等在营中再无立足之地，日后也别想再抬头做人。”
他顿了顿，语气坚定：“元军虽多，却未必无懈可击。我等皆是经历过血战的弟兄，只要谋划得当，未必不能全身而退，甚至再立战功。”
周老憨咬牙道：“大人去哪，俺老憨便去哪！就算是刀山火海，俺也跟着你闯！”
“愿随百户大人共赴险地！”
百人齐声高呼，没有一人退缩。
朱重八心中一暖，朗声道：“好！即刻收拾行装，携带干粮箭矢，半个时辰后出发！此行切记，一切听我号令，不可擅自行动，不可轻敌冒进。”
“遵命！”
众人迅速行动，披甲备兵，检查战马兵器。朱重八则仔细查看地图，定远城外多山林沟壑，正是设伏周旋的好地方。他心中已有计较，此行不求歼敌，先探明敌情，再寻机而动。
半个时辰后，百人队伍集结完毕。
朱重八一身劲装，腰佩弯刀，手持长矛，立于队前。队伍虽只有百人，却队列整齐，气势沉凝，与大营中其他松散兵士截然不同。
“出发！”