“我本就是漕河官吏，守土护民，乃是本分。百姓信我，我便不能将他们推入党争战火。
我不借知府之势打压刘景升，亦不畏惧总督强权妥协，中立自持，不问党争，只护一方周全。”
“知府厚爱、粮草馈赠，我铭记于心，日后府衙若有难处，漕河万民必尽绵薄之力。但依附站队之事，恕我不能从命。”
话语不卑不亢，分寸拿捏精准，既感念府衙情谊，又坚守本心底线，不得罪、不妥协，尽显格局。
陈谦沉默良久，郑重拱手一揖，满眼敬佩：“大人坚守本心，不恋权势，一心为民，在下自愧不如。
回去后，我定如实禀报知府，尊重大人意愿，往后定会上疏朝廷，弹劾刘景升滥用兵权，为漕河撑腰。”
随后巡查护田队驻防，三哨队伍分工明确、进退有度，路边百姓自发帮着搬滚木、整理拒马，军民同心协防，凝聚力十足。
陈谦看得分明，周怀安即便无府衙撑腰，凭民心与战力，也绝非任人拿捏之辈。
巡查完毕，陈谦一行连夜返程，临行前再三叮嘱，夜袭提前，务必严防死守。
目送府衙人马消失在夜色，小石头快步上前，眉头紧紧蹙起，双拳攥得指节发白，满心焦急又满心不解，忍不住开口：
“大人，有淮安府做靠山，我们便不用惧怕刘景升，您为何要拒绝？”
周怀安望着眼前万家灯火、万顷良田，声音低沉却坚定：
“一旦站队，战火便永无停歇之日。我们要护的是百姓，不是参与官场争斗。严守中立，隔绝派系倾轧，才能真正护住漕河。”
话音未落——
尖锐刺耳的警戒哨声，骤然划破夜幕！
远处官兵大营灯火骤亮，士卒嘶吼声、兵器碰撞声震天作响，火炮铁轮碾压泥土的隆隆巨响，由远及近，震得地面微微发颤。
比原定时间提前一个时辰的夜袭，悍然打响！林间黑影窜动，血影阁刺客全员出动，如毒蛇般锁定隘口哨点，杀机瞬间笼罩整片漕河！
官兵强攻、火炮压境、刺客潜伏，三重绝杀同时压境，退无可退！
周怀安指尖骤然收紧，眼底凝起冷光，转身朝着隘口狂奔，厉声下令，声震夜空：
“全军戒备！按既定部署死守隘口！护良田，守乡亲，寸步不让！”
夜风狂啸，杀机滔天，不攀权贵，不涉党争，凭本心守乡土，靠万民御强敌！
这场提前降临的生死血战，已然拉开序幕！火炮仍在连夜逼近，新一轮围剿不会停止，漕河上下，唯有死战！