送走陈谦一行人，刺骨夜风裹挟着硝烟寒意，刮过面颊生疼，漫过漕河街巷。
周怀安立在县衙门前，粗糙信纸硌着指尖，目光掠过夜色中错落的哨点灯火。
四下寂静无声，可每一道微光里，都藏着大战将至的紧绷暗流，百姓安睡、田亩静谧，全靠护田队以血肉硬撑。
他一眼看穿官场派系博弈的算计，深知一旦依附林文渊，漕河便会沦为知府与刘景升党争的棋子，苦心改良的良田、安稳的民生，都会沦为牺牲品。
不依附、不得罪、严守中立，既不得罪府衙、也不向总督妥协，分寸拿捏尽在掌握，这是他护民的最优解，也是暗藏的智力博弈小爽点，绝非盲目拒援。
不多时，陈谦依约带着随从前来巡查。
夜色深重，田间、盐场依旧灯火点点，护田队巡哨步伐沉稳、纪律森严，百姓各司其职。
全无大敌当前的慌乱，这份临危不乱的秩序，让素来精明的陈谦，心底也泛起阵阵惊叹。
“陈师爷请。”周怀安侧身引路，下颌微绷，神情从容，不卑不亢，既无刻意逢迎，也无半分疏离，
“战事在即，漕河民生、防务皆可随意查验，无需避讳。”
陈谦颔首，径直走向改良良田。
夜风拂过，带着泥土的腥甜气息，脚下踩着松软却粗糙的沃土，指尖蹭过田埂泥土，糙意分明，与周边寸草不生的盐碱荒地，形成天壤之别。
随行随从俯身抓起一把泥土，指尖反复搓捻，满脸皆是震撼。
“昔日只听闻漕河盐碱变沃田，今日亲眼得见，才知所言非虚。”
陈谦指尖轻扣袖角，暗藏再度试探的心思，压着心底波澜，“大人凭一己之力改地济民，实属旷世之功。”
“并非本官一人之力。”周怀安语气沉静，目光落在良田之上，
“是万民齐心，因地制宜，才得此成果。这些田地，是百姓的活命根基，我所求，不过是让这片土地远离战火，让百姓安稳耕作。”
字字句句皆系民生，不提功绩、不谋权位，让陈谦彻底看清，眼前之人，是一心为民的能吏，绝非追名逐利的官场投机者。
一行人转至惠民盐场，洁净粗盐码放整齐，晒盐池水汽氤氲，往来百姓各司其职，账目清晰明了，食盐定价极低，全然是普惠万民之举。
对比山阳盐商哄抬盐价、盘剥百姓的恶行，高下立判。
“大人推行惠民盐政，打破官商垄断，胸襟魄力，远超常人。”陈谦再度试探，语气恳切，
“凭此民心政绩，大人若追随林知府，前程不可限量，何必固守漕河，深陷战火？”
周怀安驻足，迎着夜风目光澄澈坚定，一字一句道：