夜色未褪，硝烟仍黏在漕河的风里，隘口的厮杀声渐渐平息——官兵总攻受挫，尸横遍野，被迫退守大营，连探哨都不敢再轻易逼近。
西境育苗田旁，被粗绳捆得死死的纵火死士瘫在泥地里，脸白得像纸，方才的阴狠戾气全被冷汗冲得一干二净。
王虎带着巡哨漕工围在四周，脚边堆着物证：
浸油的火囊、燃了一半的引火布、张师爷的亲笔密令，还有山阳盐商的银票与契约，每一样都能钉死这群人的罪。
周怀安立于田埂，指尖攥着那卷密令，掌心的汗渍沾在粗糙纸页上，田泥的腥气混着硝烟往鼻尖钻。
他冷冷扫过地上众人，声音压得极低，却带着碎冰般的威压：
“谁主使？为何要烧麦种、毁漕河活路？招供，可留全尸；抵赖，按谋逆论处，绝不宽贷！”
为首的李三是盐商王老板的贴身亲信，他咬得牙关渗血，梗着脖子不肯抬头，眼底还藏着最后一丝侥幸——他以为张师爷会来救，以为重金能换条命。
其余死士纷纷垂头，全场只剩夜风卷过麦垄的沙沙声。
“还硬扛？”小石头跨步上前，一脚踩住李三腿侧，指节攥得发白，改良锄头的木柄被捏得咯吱响，怒声喝骂：
“密令、银票、腰牌全在手里！你们就是弃子，招出幕后主使，还能留条活路！”
李三嘴唇哆嗦，依旧闭着眼不吭声。
周怀安抬手示意，亲兵将从死士身上搜出的腰牌、银票、密字条，狠狠拍在李三面前：
“张师爷的亲信腰牌，盐商总商会的银票，字条字迹和密令分毫不差。你以为能扛到几时？”
他往前一步，声音冷得刺骨：
“淮安府奏折早到京城，皇帝已下彻查令。你们不过是他们的替罪羊，就算死扛，也没人来救，最终只会身首异处，连祖坟都保不住！”
这话像重锤砸在软肋上，李三浑身一颤，额头的汗顺着脸颊往下淌，砸在泥地里砸出小坑。
其余死士纷纷抬头，眼底满是慌乱，交头接耳的声音压都压不住。
周怀安抓住时机，沉声补刀：
“最后一次机会。是不是张师爷联合盐商？他们还有什么阴谋？全说出来，本官替你们求林知府饶命。”
心理防线彻底崩了。李三猛地瘫在地上，指尖抠着泥地，指缝里全是血，颤声哭喊：“我说！全说！求大人饶命！”
“是张师爷一手策划的！他联合山阳所有盐商，出钱出人手，让我们趁火炮总攻、防务空虚，烧光育苗田和粮仓！”
李三的声音抖得不成调，却字字清晰，
“他说，只要毁了粮草，漕河百姓没粮必乱，周大人守不住空城，总督大军一到就能踏平漕河！盐商们也能重掌盐路，哄抬盐价赚大钱！”
“之前粮市搅市、断盐困民、刺客偷袭，全是张师爷出的主意！他一步步给刘总督出谋划策，就是要搞垮周大人，霸占良田盐场！”
李三越说越急，生怕晚了一步，