冬雪封山的日子，凝宸道宗上下都裹在寒意里，唯有杂役院的灶房，日日燃着熊熊柴火，暖得能化开窗棂上的冰花。
沈砚秋蹲在灶口添柴，手里的柴火棍拨弄着炭火，火星子顺着烟筒往上飘，滚滚烟火气裹着暖意，尽数被贴身的尘缘盏吸纳。铜盏贴在心口，温温的，连带着周身的寒意都散得一干二净。
外门弟子考核的消息，早已像长了翅膀一样，飞遍了杂役院的每一个角落。往日里浑浑噩噩混日子的杂役，个个都红了眼，凑在一起议论着，哪怕只有万分之一的机会，也想搏一个外门弟子的身份——毕竟入了外门，就不再是任人踩踏的蝼蚁，有宗门规矩护着，有修行资源拿，再也不用日日干重活、看人脸色。
不少人都凑到沈砚秋跟前撺掇：“砚秋哥，你连瘴气林都能活着出来，运气和本事都有，不去试试考核？万一成了外门弟子，咱们杂役院也跟着沾光！”
还有人半是嘲讽半是酸：“别劝了，他一个没灵根的凡人，就算去了也是陪跑，宗门考核哪是那么好过的？”
沈砚秋只是低着头，往灶里添着柴火，脸上没什么表情，闷声闷气地回一句：“我就是个烧火的，哪有那本事，不去凑那个热闹。”
众人见他这副没出息的样子，渐渐也没了兴致，只当他是胆子小，不敢去搏，议论了几日，便不再提了。
没人知道，关起门来的夜里，沈砚秋早已把考核的利弊，翻来覆去算了上百遍。
参加考核，风险是明摆着的。凌长老还在暗中盯着凌砚之坠崖的事，一旦他在考核里展露锋芒，必然会被盯上，甚至会在考核里遭遇暗手，轻则被废，重则丢命；更何况他无灵根，宗门正统修行体系容不下他，就算入了外门，也难免被人当成异类，处处受限。
可若是不参加，他就只能一辈子困在这杂役院里，就算如今没人敢随意欺辱，终究是宗门最底层的蝼蚁，凌长老想捏死他，不过是抬手的事。入了外门，便有宗门规矩护着，就算是凌长老，也不能毫无缘由地对一个正式弟子下死手；更重要的是，外门有藏书阁，有更系统的淬体功法，有更齐全的药草资源，能让他把尘缘盏的潜力，挖得更深，把自己的路，走得更稳。
还有温疏桐。她在药棚待了这么多年，修为一直卡在炼气二层，处处被刁难，若是能借着这次考核入了外门，便再也不用受那些闲气，能安安稳稳地修行。他若是也入了外门，才能更好地护着这份难得的善意。
算来算去，这考核，他必须去。但不是去争风头，是去踩着线过关，藏着拙入局，只展露刚好够入外门的本事，半分多余的锋芒都不露。
腊月里的一个雪夜，温疏桐踩着积雪，悄悄来了他的小屋。她身上落满了雪，睫毛上都结了霜，进屋拍了拍身上的雪，从怀里掏出一本折得整整齐齐的册子，递到沈砚秋手里，声音压得极低：“这是往届外门考核的细则，我托外门的师姐抄来的，你看看。”
沈砚秋接过册子，指尖触到纸页，还带着她怀里的温度。册子上写得清清楚楚，考核分三项：第一项淬体试炼，闯过宗门设下的青石梯，考验肉身力量与耐力；第二项药草辨识与炮制，辨百种药草，按要求完成炮制；第三项实战对练，抽签对阵，三局两胜，赢者晋级。
“三项全过，才能入外门。”温疏桐低声补充道，“青石梯有三十六阶，每一阶都有重力压制，寻常杂役连十阶都闯不过；药草辨识大多是外门弟子才接触的珍稀药草，炮制更是有规矩，错一点就淘汰；实战对练最险，对阵的都是外门预备弟子，不少人都带着杀心，往年不少杂役都在这一关被废了手脚。”
她顿了顿，又从怀里掏出一个小布包，里面是晒干的珍稀药草样本，还有一张标注了药草药性、炮制要点的草纸，上面全是她工整的小字：“这些是常考的药草，我都给你标好了，你夜里慢慢看。还有，凌长老的人已经打过招呼了，这次考核里，有人专门盯着你，想在实战里废了你，你千万小心，实在不行，就中途退出来，别硬扛。”
沈砚秋捏着手里的册子和布包，心里像被炭火暖过一样。他抬头看向温疏桐，见她指尖冻得通红，鼻尖也红红的，想来是冒着大雪，绕了大半个后山才过来的，只为了给他送这些东西。
“多谢师姐。”他没说多余的话，转身从床底拖出瓦罐，拿出一个瓷瓶塞给她，“这是凝神丹，考核前服一粒，能稳住灵气，不被外界干扰；还有三粒化毒丹，贴身藏好，防着有人在药里、兵器上动手脚。”
温疏桐没推辞，收了瓷瓶，又叮嘱了好几句注意事项，才趁着夜色，悄悄离开了小屋，没惊动任何人。
从这天起，沈砚秋的日子依旧没变。白日里照旧劈柴烧火，装着窝囊怯懦的样子，任由旁人嘲笑他没胆子参加考核；夜里关紧门窗，借着尘缘盏的微光，一遍遍记着药草的药性与炮制要点，同时修炼《烟火淬体诀》，刻意控制着自己的力量，只练到刚好能闯过三十六阶青石梯的程度，半分多余的力气都不外露。
他还提前做好了万全的防备。把提纯的化毒膏抹在贴身的衣衫上，能化解绝大多数触肤即融的毒药；袖口藏着浸了麻药的木刺，只防不测，绝不主动出手；尘缘盏被他用粗布层层裹紧，贴在心口，既能随时吸纳烟火气续力，又能完美隐匿气机，就算是筑基期的修士，也查不出半点异样。
期间，凌长老的人来了杂役院两次，明着是巡查，实则是盯着沈砚秋。见他日日只知道烧火劈柴，连考核的报名都没去，一副烂泥扶不上墙的样子，渐渐也放松了警惕，只当这小子是真的胆子小，不敢参加考核，压根没把他放在心上。
转眼冬去春来，冰雪消融，山涧里的溪水重新淌了起来，外门弟子考核的日子，也终于定了下来。
报名截止的前一日，沈砚秋才慢悠悠地去了管事房，递上了自己的报名帖。
管事看着他，满脸诧异，愣了半天才回过神，反复确认：“沈砚秋？你确定要报名？你无灵根，考核凶险，一旦进去，生死自负，想清楚了？”
“想清楚了。”沈砚秋低着头，声音依旧闷声闷气，却带着不容置疑的笃定，“我报名。”
报完名，他转身回了灶房，依旧蹲在灶口添柴，熊熊柴火燃起来，滚滚烟火气往上飘，没人知道，这个看似平平无奇的烧火杂役，已经为这场考核，做好了万全的准备。
窗外春风渐起，吹开了山间的野花。沈砚秋摩挲着心口的尘缘盏，眼底一片沉稳。
凡尘入宗的路，他已经走稳了第一步。这场考核，是他的第二道关，也是他踏入更广阔天地的必经之路。
他不求一鸣惊人，只求稳扎稳打，藏着拙，忍着性，靠着手里的一盏尘缘，一身韧劲，在这宗门里，走出一条属于凡人的仙途。
考核之日，转眼即至。