初春雪融化后，山涧融化后的水顺着石缝淌得湍急，杂役院的活计一下子重了数倍。除了每日劈柴烧火，后山边角那几亩药渣田也要翻整，沈砚秋照旧守着灶房，天不亮就起身，天黑了才摸回屋，半分锋芒不露。
这段日子他把人情断得干干净净。药堂送草药的杂役过来，他只按规矩交接，多一句话都不说；之前旁人递的避瘴方子、草药边角料，全用提纯好的干药等额还了回去，两清利落，不留半分牵扯。他心里门儿清，在这弱肉强食的宗门里，多一分牵绊，就多一分死穴，无牵无挂，才能藏得稳。
灶房和饲兽棚的矛盾，开春后闹得更凶。饲兽棚要烧热水喂妖兽，日日派三四个壮汉来抢硬柴；灶房要用药渣炼灰肥田，饲兽棚又总截走废弃草药，两拨杂役三天两头推搡吵架，闹到管事跟前，对方也只甩一句“谁有本事谁拿”，懒得管底层的烂事。
这天饲兽棚的人又闯进来，二话不说就扛灶边的柴，连沈砚秋刚晒好的药渣也要一并搬走。旁边灶房的杂役缩在一边不敢吭声，沈砚秋却没动怒，只把手里劈到一半的硬柴往地上一墩，闷声开口：“柴是我劈的，灶是我看的，药渣归灶房，规矩就这样。”
他声音不高，却带着股沉劲。那三个杂役愣了愣，上前硬抢，却发现那捆柴任凭两人怎么使劲，都纹丝不动。几人又想起这小子从瘴气林活着出来的蹊跷，心里先怯了三分，骂骂咧咧放下东西，悻悻走了。
经过了这件事，灶房的杂役都默认了沈砚秋拿主意。再没人敢随意动灶房的东西，每日烧火的炭火，也都给他留着最旺的那一块。
灶房角落常年蹲着个老杂役，姓周，大伙叫他周伯。早年是外门弟子，修炼伤了灵根，被贬到杂院一待就是十几年，一只眼瞎了，看人总斜着半边脸，邋里邋遢的，说话也颠三倒四。旁人都嫌他晦气，只有沈砚秋，每日分麦饼时总会匀他半块，夜里烧火时也扶他到灶边烤烤火，挡挡穿堂风。
周伯嘴上不说，心里都记着。这天夜里灶房只剩他们两人，他拿烧火棍在灶灰里歪歪扭扭划了几下行功路线，斜着那只独眼哼了一声：“别死练蛮力，气沉尾椎，力走肩井，不然你劈一辈子柴，也只是个扛活的苦力。”
沈砚秋盯着灶灰里的路线，心头一动。这正是他练了许久的《基础淬体诀》里最滞涩的关窍，被这几笔一划，瞬间通透了。他嘴上只应了声“晓得”，夜里回屋，按着这路线配合尘缘盏运转气感，果然周身劲力都顺了不少，肉身底子又稳了一层。
也是这天，周伯斜着眼，给他漏了句外门的风声：“刘系那几个小子，跟凌家搭着线，赌了你活不过下个月的杂役择选试练。凌长老还在查他儿子的事，没抓到你把柄，就想借着试练，要么把你打残，要么逼你露马脚。你无灵根，没人护着，要么藏死，要么就真拿出点能活下来的本事。”
沈砚秋指尖顿了顿，点头谢过，没多问。他早料到凌家不会善罢甘休，只是没想到，对方会把主意打到试练上。
没出两日，刁难就来了。管事突然把后山饲兽坡的清扫、毒草清理，全派给了沈砚秋。那地方偏僻，离妖兽栏近，日日要清兽粪、拔毒草，又脏又累，寻常杂役躲都躲不及，明眼人都看得出来，是外门有人打了招呼，想把他耗垮。
沈砚秋没抱怨，也没顶撞，闷声应了下来，日日天不亮就往饲兽坡去。有一回他正清兽栏边的毒草，栏里的低阶青纹狼突然躁动，撞着铁栏嘶吼，獠牙露在外面，旁边的杂役吓得四散奔逃，只有沈砚秋站在原地没动。
他悄悄把心口的尘缘盏贴得更紧，借着铜盏散出的温和烟火气稳住心神，不挑衅也不后退，绕着兽栏缓步走了两圈。那原本狂躁的青纹狼，竟慢慢安静下来，缩在栏角，不再嘶吼。
这事被管事看见，只当他天生胆子大，跟畜生投缘，夸了句“老实肯干”，索性把饲兽棚烧热水的活计也给了他。沈砚秋顺水推舟，正好借着灶房、饲兽棚两处的炭火，双线吸纳烟火气，尘缘盏的温养速度，比往日快了近一成。
夜里回屋，他把床底瓦罐里的东西重新归置：护脉药膏缠满四肢，化毒药粉封在细竹管里，软筋散只留应急分量，那柄浸了麻药的短木刃，被磨得薄如蝉翼，藏在柴刀柄里，随手就能抽出来。
他依旧没打算暴露尘缘盏，也没打算在试练里赢。试练只考三项：青石阶负重、药草辨识、实战对练。他早算好了，把淬体圆满的实力，死死压在“杂役顶尖、外门垫底”的程度，刚好踩线过关，半分多余的锋芒都不露。
试练那日，天刚蒙蒙亮就起了风。
头一场青石阶负重，沈砚秋背着半石柴禾，一步步往上走，不快不慢，中途故意踉跄两次，装作气力不济，硬是咬着牙走完三十阶，卡在过关线边缘。监考官扫了他一眼，只当是个肯拼命的凡人杂役，没放在心上。
第二场药草辨识，考的全是药堂丢弃的残次草药。沈砚秋日日跟药渣、废草打交道，对这些药性烂熟于心，却故意认错两味最寻常的草叶，只答对过关所需的数目，不多出半分能耐。
第三场实战对练，他对上的正是刘系的外门弟子。那人一上来就下死手，拳风直奔他心口，想一招废了他的经脉。沈砚秋侧身避让，只守不攻，靠着扎实的肉身硬抗两下，趁对方招式用老，指尖在他肘弯穴位上轻轻一戳——用的是周伯教的卸力手法。
那弟子只觉胳膊一麻，浑身力道瞬间泄了。沈砚秋顺势后退，装作被震飞的样子，单膝跪地，喘着粗气直接认了输。
裁判判对方胜，却也因前两场全部达标，把他列进了杂役择选备选名单。算是在杂役院和外门之间，给他踩住了一块立足之地。
那弟子恼羞成怒，想追上去再动手，却被监考官厉声喝止——当众虐杀宗门备选杂役，坏了规矩，谁也担待不起。
沈砚秋爬起来，拍掉身上的灰土，低着头退回杂役堆里，依旧是那副木讷寡言的样子。没人知道，他袖口竹管里的化毒药粉，从头到尾都没动过；没人知道，他心口的尘缘盏，整场试练都把气机压得纹丝不动；更没人知道，这个连试练都不敢赢的杂役，早已把杂院的人情、灶火的滋养、周伯的诀窍，织成了自己安身立命的底气。
试练结束，他照旧回了灶房，往灶膛添了一把干柴，火苗腾地升起。滚滚烟火气裹着暖意，尽数被尘缘盏吸纳。
他无灵根，无靠山，无牵无挂。
只守着这一盏烟火，藏着一身韧劲，在这凡尘杂役的身份里，一步步把根扎深。
凌长老的眼线还在暗处盯着，刘系的人也不会善罢甘休。凝宸道宗的规矩，从来不会因为一个杂役的隐忍就变软。
但他不怕。
道路还长，他有的是耐心，慢慢熬，慢慢走。