凌家倒台后的一个月，凝宸道宗外门彻底恢复了平静。
曾经人人避之不及的废丹房，如今成了外门最热闹的地方。不少弟子借着拜师、请教丹术的由头，日日往这里跑，想攀一攀这个掀翻了凌家的神秘杂役。就连内门的几位长老，都派人递了话，想收沈砚秋入自己门下。
可沈砚秋一概闭门不见。
他依旧穿着那身半旧的灰布衣裳，天不亮就起身添柴烧火，天黑了就缩在灶房角落打坐修行，浑身被烟火熏得黢黑，木讷寡言，和之前那个毫不起眼的烧火杂役，没半分区别。
任凭外门风起云涌，他只守着这三座老丹炉，半步不挪。
他心里门儿清，凌家倒台，不是结束，只是新的开始。外门的这点风光，不过是过眼云烟，一旦沾了派系争斗，接了哪位长老的橄榄枝，就等于把自己绑在了别人的战车上，重蹈周伯、陈老药童的覆辙。
无牵无挂，无门无派，只守着自己的烟火道，才是在这宗门里活下去的根本。
这段日子，他借着丹炉的聚火阵纹，日夜温养尘缘盏，修为早已今非昔比。淬体诀突破了凡人桎梏，肉身强度足以硬抗筑基初期修士，尘缘盏也解锁了新的威能——能借着烟火气，短时间内隐匿自身所有气机，哪怕是金丹期修士，也难查探分毫。
可他依旧把气息压得死死的，平日里走路都故意含着胸，搬柴添火依旧装作费尽全力的样子，连外门发放的月例丹药，他都尽数换成了普通草药，只留极少一部分应急，半点天才的样子都不露。
陈老药童洗清冤屈后，升了外门丹房的管事，几次三番想请他去正经丹房坐馆，都被他婉拒了。临走前，陈老药童给他送来了全套的丹道典籍和内门考核的细则，对着他躬身行了一礼：“此去内门，凶险更甚外门，这些东西或许能帮上你。大恩不言谢，但凡日后有需，传句话就成。”
沈砚秋收下了典籍，转身把自己提纯的一整瓶护脉丹塞给了他，闷声说了句“两清了”。依旧是他的规矩，人敬他一尺，他还人一丈，却从不深交，不结盟，不留下半分牵绊。
他也回了一趟杂役院，给周伯留了足够的麦饼和伤药。周伯斜着那只独眼，拍了拍他的肩膀，没多说什么，只给了他一句忠告：“内门不比杂役院，水深得很，能藏就藏，能忍就忍，别强出头，活着比什么都强。”
沈砚秋点了点头，记在了心里。
他早就做好了决定，要去内门。
外门的天地太小了，三座老丹炉的烟火气，已经满足不了尘缘盏的温养需求。内门有更高级的丹房，更浓郁的烟火气，更完整的修行典籍，也藏着尘缘盏更深的秘密。更重要的是，只有踏入内门，他才算真正在这宗门里站稳了脚跟，不再是任人拿捏的底层蝼蚁。
几日后，内门弟子选拔考核，正式开启。
全宗门近千名外门弟子，挤在演武场上，个个摩拳擦掌，眼神里满是对机缘的渴望。唯有沈砚秋，缩在人群最末尾，低着头，手里只拎着一把用惯了的铁钳，毫不起眼，仿佛只是个来看热闹的杂役。
考核一共三场，和杂役大比规则相似，却严苛了数倍：百里负重登山、药草辨识与炮制、实战生死对练，三场综合排名前五十，方可入内门。
第一场百里负重登山，每人背负一百二十斤石块，限时三个时辰，先到终点者晋级。
号令一响，近千名弟子疯了一样往前冲，个个催动灵力，健步如飞，恨不得一步冲到终点。唯有沈砚秋，依旧不紧不慢地跟在队伍最后面，步子迈得稳，却不快，中途还故意停下来歇了两次，装作气力不济的样子，额头上的汗珠子往下淌，看起来随时都会掉队。
直到最后十里路，前面已经有四十八人冲过了终点，沈砚秋才突然加快脚步，看似拼了命地往前冲，刚好卡在第四十九名，踩线晋级。