阿牛。
当那张混杂着惊恐、愤怒与茫然的敦实脸庞映入眼帘时，沈烛的大脑瞬间一片空白。时间仿佛被无限放慢，他清晰地看见推搡阿牛的监工不耐烦咧开的嘴角、露出的黄牙，看见阿牛身上那件和老农一模一样的补丁粗布衣，甚至清晰听见自己沉寂已久的心脏，第一次传来剧烈到仿佛要撕裂胸膛的悸动——那不是生命复苏，是滔天怒火与极致悔恨交织的疯狂擂鼓。
为什么阿牛会在这里？他明明解决了豹哥一伙，他们为何没能逃脱？是自己杀得不够多，还是杀人之举反而招来了更大灾祸？豹哥背后定然有人，他们找上门，将无力反抗的阿牛当作徭役抓来了这里。
“是我……害了他……”这个念头如淬毒冰蛇钻进脑髓，让他四肢百骸比脚下寿石还要冰冷。他想起老农布满皱纹的脸，想起自己离开时老人眼中的恐惧、敬畏与微弱希望，而这份希望，竟被自己亲手推入坟墓。
一声极轻的自嘲从沈烛干裂的唇间溢出，他握铁镐的手因用力指节发白，手背上的皱纹又深了几分。
“废物！看什么看！想偷懒是不是！”失神间，尖锐的破空声在耳后响起，一直盯着他的监工忍无可忍，长鞭如毒蛇般带着倒钩，狠狠抽向他的后背。
“啪！”清脆的闷响过后，衣衫被撕裂，倒钩嵌入血肉，灼烧般的剧痛让虚弱的身体猛地一颤。但这剧痛非但没让他惨叫，反而像冰水将他从自责悔恨中拽回。他缓缓转过头，完好的右眼死死盯住挥鞭监工，眼中没有愤怒与杀意，只有如深渊凝冰般的绝对平静，仿佛在看一个死物。
监工被看得发毛，下意识后退半步，随即恼羞成怒地举起鞭子。“看什么看！再看老子挖你眼珠子！”
“行了，阿三。”不远处，另一个监工靠在岩壁上剔着牙，“别把新来的第一天就玩死，头儿会不高兴的。”阿三悻悻放下鞭子，啐了一口：“算你运气好！快点干活，天黑前交不齐一筐矿石，就去喂老鼠！”他指了指矿坑角落的“惩罚坑”，那是矿工们最恐惧的地方。
沈烛没再看他，目光重新落回阿牛身上。阿牛也被动静惊动，看清那个满头白发的少年是救过自己、也间接带来灾祸的沈烛时，眼中先是困惑，随即化为深深的恐惧，下意识躲开他的目光，瑟缩着被监工推到另一片矿区。
那个眼神，像最锋利的冰锥，比监工的鞭子疼一万倍。在阿牛眼中，他不是恩人，而是带来灾祸的怪物。沈烛嘴角勾起僵硬扭曲的弧度——怪物，就该做怪物该做的事。
他不再有多余情绪，转过身面对坚硬的灰色岩壁。他清楚，开采寿石对别人是催命符，对他却是唯一的解药。此刻他太过虚弱，别说救人，自保都做不到，他需要力量，需要补充生命力，压下脑海中的亡魂呓语，他需要“进食”。
沈烛闭上眼，深吸一口混杂着血腥、恶臭与粉尘的空气，没有痛苦，只有病态的兴奋。他再次举起铁镐，没有像其他矿工那样猛砸，只是用镐尖轻轻反复敲击昨天砸出白点的区域。
“铛……铛……铛……”清脆单调的敲击声在嘈杂矿坑中毫不起眼，动作绵软得被监工不屑冷笑。但只有沈烛知道，每一次敲击，都有一缕纤细的惨白色光气从岩壁溢出，顺着铁镐渗入他体内。可这点量远远不够，仅能让脑海中的噪音从百人尖叫变成九十九人哭泣。
“不够……远远不够！”沈烛呼吸急促，右眼中闪烁着癫狂的渴望。他抬头环顾，在他的“视界”里，整个矿坑是巨大的、由无数惨白色“生命丝线”交织的“茧”，矿工们每一次呼吸、挥镐，都会有微弱生命力逸散，被“茧”吸收。而他要做的，是比这“茧”更快、更直接地掠夺。
沈烛后退一步，双腿微沉，双手紧握铁镐，将体内刚恢复的微薄力量全部灌注手臂，对着岩壁狠狠砸下！“铛——！”沉重的闷响震得火星四溅，一大块拳头大小、泛着灰色光晕的寿石被硬生生崩落。寿石落地发出脆响，一股比之前浓郁十倍的惨白光气从断口喷涌而出。
沈烛本能地伸手握住寿石，庞大的无主生命力疯狂涌入左掌的“归零”符号。他忍不住发出低低的呻吟，既痛苦又舒畅——那即将干涸的命泉被注入清泉，衰败感被遏制，亡魂呓语变得模糊，背后的伤口不再流血，久违的暖流在四肢百骸流淌，他的力量正在恢复。
可这份恢复伴随着极致折磨，他吸收的不仅是生命力，还有寿石漫长岁月中吸食的、成百上千矿工临死前的绝望。麻木、痛苦、饥饿、思念与憎恨，这些纯粹的情感毒素涌入脑海，比记忆污染更阴毒——记忆污染是看一场血腥电影，而这是被扔进毒液池浸泡。
沈烛剧烈干呕，脸色在苍白与潮红间切换，理智在清醒与疯狂边缘挣扎。身体渴望这份“补品”，灵魂却抗拒这份“毒药”，这种矛盾几乎要将他撕裂。他想起师父的话：“要记得，你是一个人。”人有感情，能感受痛苦。
沈烛看着手中的寿石，眼神复杂。“如果这就是‘人’的代价……”他深吸一口气，做出了让监工目瞪口呆的举动——非但没扔掉寿石，反而更快地挥动铁镐！“铛！铛！铛！”沉闷的撞击声连成一片，每一块寿石被砸下，都让他力量恢复一分，也让他承受更多情感剧毒。他在用毒药给自己治病。
他挥镐越来越快、越来越凶悍，周围矿工都用看疯子的眼神望着他。在寿石镇，节省体力是活下去的唯一准则，可这个白发小子却像不要命的蛮牛，疯狂消耗生命力。监工阿三察觉到不对劲，走过来发现，短短一炷香时间，沈烛脚边已堆起小半筐品质不错的寿石。“这小子……有古怪！”
没等他想明白，另一边矿区突然传来喧骚。“妈的！敢偷藏矿石！你活腻了！”满脸横肉的工头王老虎，正一脚将瘦弱矿工踹倒在地，从他怀里搜出一块指甲盖大小、莹润光泽的精品寿石。
周围监工发出贪婪惊呼——普通寿石仅能让人被动流失生命力，精品寿石靠近就能吸走精力，一块顶一整筐普通寿石，更是监工们最大的油水来源。“你他妈找死！”王老虎眼睛发红，一脚踩在矿工手上用力碾压，“咔嚓”一声骨骼碎裂，矿工凄厉惨叫着翻滚，王老虎却不解气，举起狼牙棒就要砸向他的头——杀鸡儆猴，是寿石镇最常见的手段。
所有矿工都低下头，脸上麻木更甚。就在这时，一个沙哑的声音响起：“住手。”王老虎动作一顿，转头看到走到身后的白发少年。“又来一个找死的？”他眯眼打量着沈烛。
沈烛没理会他，看了一眼地上沾血的精品寿石，从自己筐里拿起三块更大、更莹润的精品寿石：“我用这三块，换他一条命。”
矿坑瞬间死寂，所有人都像看傻子一样看着他——三块精品寿石，几乎是工头半个月的油水，竟要换一个素不相识、半死不活的矿工？王老虎也愣住了，盯着寿石喉结滚动，贪婪与残忍在眼中激烈斗争。“你……你说真的？”
“矿石给你，人，我带走。”沈烛的语气像是通知而非商量。王老虎脸色阴晴不定，正犹豫不决时，一个瘦骨嶙峋、满脸矿尘的老矿工走了过来——他是矿区资历最老的老张头，眼神浑浊却藏着精明。
“王工头，这小子新来的不懂规矩，您大人有大量别跟他一般见识。”老张头陪着笑脸，悄悄把一小袋烟叶塞进王老虎手里，又转头低声呵斥沈烛，“小兔崽子，还不快把矿石给王工头赔罪！想死是不是！”
沈烛看了老张头一眼，沉默着将三块寿石扔到王老虎脚下。王老虎看了看烟叶和寿石，终于露出难看的笑容，把寿石揣进怀里，踢了踢地上的矿工：“算你狗运！滚吧！”一场风波就此化解。
老张头示意人把受伤矿工抬到角落，拉着沈烛回到矿区，脸色瞬间沉了下来：“小子，你是不是有病？你想死别拉着大家！你以为拿出三块精品寿石是救他？你这是告诉所有监工，你是头会下金蛋的肥羊！从今天起，他们会像狼一样盯着你，你挖的矿石都会被抢走，稍微反抗就会死得比谁都惨！”
“我知道。”沈烛开口，声音平静得可怕。老张头愣住了，看着他眼中深不见底的神情，突然意识到自己看走眼了——这小子不是疯子，更像一头正在磨砺爪牙的饥饿野兽，他所做的一切，都是计划好的。
就在这时，矿坑入口传来悠扬的号角声：“收工了！都把矿石交上来，准备领饭！”矿工们如蒙大赦，拖着疲惫的身体排队交矿石。沈烛看着空空的矿筐，又看了一眼被单独关押、连饭都吃不上的阿牛，知道自己已无退路——他必须更快、更狠地“进食”，才能在这座坟墓里撬开生路。
老张头说的“肥羊”，或许不是自己。沈烛抬起头，目光落在耀武扬威清点矿石的王老虎身上。在他的“视界”里，王老虎身上缠绕着比普通人浓郁十倍、因长期掠夺寿石而驳杂的“命力丝线”——那不是狼，是一头养得膘肥体壮的猪。
沈烛正盘算着如何对这头“猪”下手，矿坑入口突然传来前所未有的骚动。一队穿着精致黑袍的修士，簇拥着一个银袍男人出现在悬崖上，俯瞰着整个矿坑。平日里作威作福的监工和工头，此刻全都跪伏在地，连头都不敢抬：“恭迎……恭迎李管事！”
李管事没有理会众人，拿出一个华美金罗盘，指针疯狂旋转后，“嗡”的一声指向矿坑某个方向。他脸上露出玩味的笑容：“找到了。”说着，他伸出手遥遥一指。
沈烛顺着他指的方向看去，心脏猛地一沉——那手指的，不是别处，正是矿坑最显眼位置贴着的玄天宗悬赏告示，告示上画着少年的头像。
此刻，在所有监工、矿工惊恐的注视下，罗盘的指针，和告示上的画像，同时指向了那个满头白发、一身破烂的少年——沈烛。