崎岖的山路间，二百余名蚀火盟成员如沉默幽灵穿行于苍凉群山。他们早已不是任人宰割的矿工，每张脸上都涂着监工骨灰凝成的狰狞图腾，眼神里褪去了所有温驯，只剩绝望与仇恨淬炼出的狼性凶光。“蚀火盟”这个新生名号，尚未传扬于世，可每一个成员，都已用血与火在灵魂烙下了专属印记。
阿牛走在队伍中后段，右手缠着布条紧攥从王老虎手中夺来的狼牙棒，左肩骨裂的剧痛每一步都钻心刺骨，他却咬牙沉默，目光频频望向队伍最前方那个白发单薄的背影。沈烛走得极慢，步履踉跄，以监工尸体上捡来的铁剑为拐杖，每一步都似背负无形巨山。阿牛曾见他失足摔倒，久久未能起身，待两人冲过去搀扶，只见他弓身剧烈咳嗽，咳出的不再是黑血，而是近乎透明、飘着碎状内脏组织的腥甜液体。
这一刻，阿牛真切意识到，这个被他们奉若神魔的少年，身体正以恐怖速度崩坏腐烂。他如一座随时坍塌的庙宇，内里却供奉着足以毁天灭地的凶神，这病态的反差，让阿牛心头交织着难以言喻的敬畏与恐惧——他们这群亡命之徒，竟真的将性命赌在了这根风中残烛般的躯体上。
不知行至何时，队伍在隐蔽山坳停驻。此处能远眺山谷外的城镇，那城池规模远胜寿石镇废墟，青石城墙高耸，每隔十丈立有箭楼，城门口玄天宗外门弟子持戟倨傲盘查商队，城顶笼罩着淡灵力光晕，护镇法阵正缓缓运转——这里是黑风镇，玄天宗除寿石镇外的另一处灵材产地，以产出炼制低阶飞行法器的黑风木闻名。
望着防卫森严的城镇，蚀火盟众人皆屏息，刚爬出地狱的他们，如野狗窥伺全副武装的猛虎，恐惧如藤蔓缠上心脏。“恩公……这就是黑风镇？”老张头拄着铁棍走到沈烛身侧，沙哑的声音满是忧虑，“城墙比寿石镇高一倍不止，镇上守卫少说也上百人，个个都是修士……我们二百残兵，别说进攻，靠近就会被射成筛子。”
他的话道出所有人的心声，队伍中泛起低低骚动。沈烛却未言语，从怀中掏出李管事的私藏舆图——这张舆图不仅标注山川地貌，更以朱笔圈出玄天宗方圆三百里内的资源点与秘密据点。他一路沉默，非只因身体痛苦，更在脑海中疯狂消化、整理李管事近三百年的庞杂记忆。李管事虽仅筑基修为，却主管寿石镇百年，对玄天宗外门的人情世故、资源调配、防务漏洞了如指掌，这些此刻都成了沈烛手中的致命武器。
“黑风镇镇守者，赵无垢，筑基中期修为，乃外门长老赵无极胞弟。”沈烛平静开口，老张头与阿牛齐齐色变——赵无极，正是害死沈烛师父的元凶！“赵无垢性情比兄长更残暴贪婪，镇内常驻守卫一百二十名，皆为炼气中后期外门弟子，凡人仆役、家眷近三千人。”
每一个数字都如巨石压在众人心头，一名矿工绝望喃喃：“筑基仙师，足够我们死几百回了！这还怎么打？”“谁说，我们要打了？”沈烛抬眼，一双沧桑如古井、一双混沌如深渊的眸子扫过众人，“受伤的狼与吃饱的猛虎硬拼，是愚蠢。真正的猎手，会耐心等待，攻击猎物最脆弱的地方。”
他收起舆图，苍白沾着焦土的手指指向黑风镇侧后方连绵的墨绿色山林：“看到那条河了吗？”众人循声望去，一条清澈溪流从山林蜿蜒而出，穿田而过，如银带贯穿黑风镇。镇子三面环山，唯有这条河是与外界相连的水脉，也是数千人唯一的饮水来源。“猛虎，也需要喝水。”沈烛嘴角勾起死神般的冰冷弧度，“今夜，我们不攻它的利爪牙齿，去污染它的水源。”
“污染水源？”李三皱眉，“恩公，寻常毒药对修士无用，顶多折损些凡人。”“寻常毒自然没用。”沈烛转头看向他，字字冰冷，“但我下的不是毒，是‘诅咒’。我要让这条河，变成一条‘越喝越渴’的鸩毒之河！”
此言一出，连老谋深算的老张头都感到灵魂深处的寒意——越喝越渴的河，何等诡异恶毒的手段！沈烛未再多做解释，他源自“归零者”的概念打击能力，早已超出凡人的认知极限。
“李三。”“在！”“挑二十个身手敏捷、下手狠辣的人，入夜后解决黑风镇外围所有暗哨，为我们清理出通往山林的血路。”“是！”李三眼中凶光暴涨，领命而去。
“阿牛。”“……在。”阿牛神情复杂。“挑五十个力气最大的人，带兵刃随我去河上游，负责护法。我施法时，十丈内不准有任何活物靠近，人、兽皆然。”“……是。”阿牛握紧狼牙棒，掌心沁出冷汗。
“老张。”沈烛最后看向老张头，“带剩下的人在此接应。午夜前我们未归，或黑风镇生惊天变故……你就带所有人立刻撤退，能跑多远跑多远。”老张头张嘴欲言，对上沈烛不容置疑的眼神，最终只化作一声沉重叹息：“……老朽，遵命。”
这是一场豪赌，赌赢了，蚀火盟的火焰将成燎原之势；赌输了，二百多条亡魂便会彻底消散。
夜幕如墨，迅速笼罩天地。黑风镇城墙上火把点点，蚀火盟的两支“死亡小队”如鬼魅潜入山林。李三一马当先，动作如矫健猎豹贴地滑行，身上泥土草汁让他完美融入黑暗。很快，他发现一处灌木丛里的暗哨，两名外门弟子正倚着树干闲聊。
“妈的，这鬼日子啥时候是头，寿石镇油水足，李管事富得流油。”“嘘！小声点！宗门派去寿石镇的弟子，两天没消息了……”
话音未落，两道黑影从黑暗中猛然扑出。李三捂住一人的嘴，铁镐尖锐的一端精准捅入其后心，“噗嗤”一声，弟子连闷哼都未发出便失去生机。另一边，同伴也遭同样厄运。李三面无表情擦净血迹，对身后黑影做出发前进的手势。
这样的无声杀戮，在黑风镇外围山林不断上演。蚀火盟成员褪去最后一丝人性温情，沦为只为生存不择手段的恶鬼。
与此同时，沈烛带着阿牛等五十人，绕过外围攀爬更陡峭的山壁，直插河流上游。每一步对他都是酷刑，布满裂痕的身体随时会如麻袋般崩散，左眼灰翳中的漆黑旋涡疯狂转动，吸收空气中稀薄的死气勉强维持行动。“恩公，你还好吧？”阿牛看着他惨白如纸的脸色，忍不住发问。“死不了。”沈烛从牙缝挤出三字，眼神愈发冰冷。
子时前，众人抵达目的地——一处隐蔽山谷，溪流从岩壁泉眼涌出汇聚成河，一路流向黑风镇，这里是河流命脉源头。“所有人散开警戒！”阿牛压低声音下令，五十名壮汉立刻散布山谷四周，持械警惕，如忠诚恶犬拱卫着他们的王。
沈烛走到泉眼边，望着清冽泉水，缓缓伸出左手。“嗡——”掌心的“归零”符号亮起幽幽墨色光华，这一次，他毫无犹豫，以意念凝聚成无形漆黑刻刀，斩向一个虚无却真实存在的概念——“解渴”！
“以此身残烛，三月寿火为引……蚀！”
一股凡人无法感知的规则层面震荡，以沈烛为中心轰然扩散。面前的泉水物理上毫无变化，依旧清冽甘甜，可在“道”的层面，它最根本的属性之一，被沈烛蛮横抹去。从此以后，这条河水不再具备“解渴”功效，更在无尽亡魂怨念加持下产生反效果——饮之则渴意更甚，如饮鸩止渴，直至活活渴死。
“噗——哇！”施展这禁忌的概念侵蚀，沈烛再也支撑不住，大口喷出夹杂金色光点与内脏碎片的黑血。他本就所剩无多的寿元，如被戳破的水袋瞬间流逝近十分之一，那头枯槁的白发，在月光下更失光泽。“恩公！”阿牛大惊，就要冲上前。“别过来！”沈烛嘶吼着阻止他，挣扎着以锈剑撑身站直，目光投向山谷外夜色中宁静的城镇，眼中无半分怜悯，只有看待待宰羔羊的冰冷漠然。“火，已点燃。”他喃喃自语，“接下来，就等着看这群自诩神仙的家伙，如何在干渴绝望中发疯、自相残杀吧。”
次日清晨，黑风镇城门守卫赵四打着哈欠走到河边，舀起一瓢河水咕咚灌下。“嗝……真爽。”他咂咂嘴，却很快察觉不对——喉咙非但未被滋润，反而更干，如烈火灼烧。“怪了，难道是昨晚酒喝多了？”他皱眉又舀一大瓢，灌下后烧灼般的干渴愈发强烈，五脏六腑似在燃烧，对水的疯狂渴望瞬间占据大脑。“水……水！”赵四扔掉木瓢，趴到河边将头埋进水里大口吞咽，可越喝越渴，灵魂似被炙烤的痛苦让他发出不似人声的凄厉惨叫：“啊——救命！水里有毒！！”
他的惨叫惊动了周围人，越来越多的人发现河水异常，整个黑风镇瞬间炸锅！恐慌如最可怕的瘟疫，半个时辰内传遍全镇每一个角落。
镇中心戒备森严的赵府内，身材魁梧、面容阴鸷、鹰钩鼻带狰狞刀疤的中年男子——赵无垢，一脚踹开书房房门。“废物！一群废物！”他看着瑟瑟发抖的管家，暴怒咆哮，“查！掘地三尺也要找出搞鬼的杂碎！我要让他求生不得，求死不能！”
赵无垢尚不知，他要面对的根本不是下毒的杂碎，而是一群从地狱爬出的讨债恶鬼。
镇外山坳里，沈烛望着镇中升起的混乱浓烟，缓缓站起身，脸上骨灰图腾在晨光中愈发狰狞。“时候，到了。”他沉声下令，“传我号令，蚀火盟……全体出击。去迎接，那头已经渴疯了的……猛虎！”