三天后，朱小元牵着一匹瘦马，马背上坐着马秀英，悄然离开了太平城。城门的晨光熹微，将两人的身影拉得颀长，身后的太平城渐渐隐在晨雾里，像一场转瞬即逝的梦。
刘伯温送他们到城外的渡口，递来一张亲手绘制的地图，泛黄的宣纸上，用墨线细细标出了前往应天的路径，险滩、隘口、村落都一一标注，字迹苍劲。他捏着胡须，目光沉沉地望着前路，只说了两个字：“小心。”
“路上不太平，各方势力盘根错节，还有那些黑衣人，怕是不会轻易放你们走。”
朱小元接过地图，小心折好揣进怀里，重重点头：“谢刘先生指点。”他顿了顿，终究还是问出了口，“刘先生，您学识过人，眼界卓绝，何不与我们一同前往应天？也好有个照应。”
刘伯温缓缓摇头，眼底藏着一丝不易察觉的疲惫，他抬眼望向太平城的方向，声音轻得像风：“我去不了。”
“为何？”
刘伯温的目光落回朱小元身上，带着几分无奈，也带着几分了然：“因为，有人在盯着我。”
“是谁？”
刘伯温沉默了片刻，一字一句道：“和盯着你们的人，一样。”
朱小元的心猛地一沉。他终于明白，那个神秘的组织，如同一张密不透风的网，撒在了这乱世的每一个角落，不仅盯着他这个变数，连刘伯温这样的旷世奇才，也成了他们的监视对象。他们无处不在，如影随形。
“那我们走了。”朱小元握紧了马缰，语气里带着几分不舍，也带着几分决绝。
刘伯温点头，抬手作揖：“保重。前路漫漫，万事小心，记着，心之所向，便是归途。”
朱小元回礼，翻身上马，牵着秀英的手，勒马转身，朝着应天的方向而去。马蹄踏过青石板，溅起细碎的尘土，渐渐消失在刘伯温的视线里。
从太平到应天，不过数百里路，朱小元却带着秀英走了整整七天。他们不敢走大路，只能穿梭在荒郊野岭的小道上，昼伏夜出，白日里躲在山洞、密林里，不敢露头，只有到了深夜，才借着月色赶路。一路上风餐露宿，秀英的小脸被风吹得干裂，脚上磨出了水泡，却从来没有喊过一声苦，只是紧紧牵着朱小元的手，一步一步地跟着。
途中并非一帆风顺。有几次，他们在密林里撞见了巡哨的兵丁，只能屏住呼吸，缩在草丛里，连大气都不敢喘，看着兵丁的马蹄从眼前踏过，心都提到了嗓子眼；有一次，秀英失足滑下土坡，朱小元拼了命才把她拉住，自己的胳膊却被荆棘划开了一道长长的口子，鲜血直流；还有一次，他们在破庙里歇脚，半夜里传来黑衣人特有的靴声，朱小元抱着秀英，躲在供桌下，直到天快亮，靴声远去，才敢出来。
每一次险象环生，朱小元都把秀英护在怀里，用自己的身子替她挡住所有的危险。而秀英，也总是在他耳边轻声说“重八哥不怕”，用小小的手掌拍着他的后背，像个小大人一样安慰他。
第七天的傍晚，夕阳西下，染红了半边天。朱小元牵着马，带着秀英翻过一道山梁，抬眼望去，远处的地平线上，一座巍峨的城池赫然出现在眼前。那便是应天。
城墙青黑，高逾数丈，城砖层层叠叠，透着历经岁月的厚重，比濠州城大上数倍，也雄伟数倍。城门口人流如织，挑着货担的小贩、牵着马的客商、身着铠甲的兵丁，来来往往，人声鼎沸，热闹非凡，与一路的荒寂形成了鲜明的对比。
朱小元的心头松了一口气，牵着马，带着秀英，顺着人流往城门走去。指尖触到秀英温热的小手，他能感觉到，这一路的颠簸，让这孩子也累坏了。
可刚踏入城门，朱小元的脊背瞬间绷紧，一股强烈的不适感涌上心头。
有人在看他们。
不是路人偶然的打量，而是带着审视、带着窥探的目光，像针一样，扎在身上，密密麻麻。他抬眼扫过四周，街边的茶摊、巷口的槐树、来往的人群里，都有几道若有若无的目光，落在他和秀英身上。
不止一个。
很多个。
朱小元握紧了秀英的手，指尖用力，低声道：“秀英，跟紧我，别说话，别抬头。”
秀英乖巧地点头，小手紧紧攥着他的手指，小脑袋靠在他的胳膊上，跟着他往前走。
两人穿过熙熙攘攘的人群，往城里的方向走，脚下的青石板路被磨得光滑，街边的店铺挂着各式幌子，叫卖声此起彼伏。可朱小元却丝毫不敢放松，周身的神经都绷成了弦，他能感觉到，那些目光一直跟在他们身后，如影随形。
走着走着，一道身影忽然拦在了他们面前。
是个年轻人，二十出头的年纪，身着一身月白色绸衫，面容俊朗，嘴角噙着一抹笑意，看起来温文尔雅，眼神却透着几分精明。他上下打量着朱小元，笑眯眯地开口，喊出了一个让朱小元心头剧跳的名字：“朱重八？”
朱小元猛地停下脚步，将秀英护在身后，眼神瞬间变得警惕：“你是谁？”
年轻人笑了笑，拱手作揖，语气从容：“在下汤和。”
汤和。
这两个字像一道惊雷，在朱小元的脑子里炸开。他怎么会忘？汤和，朱元璋的儿时伙伴，濠州钟离人，日后的明朝开国功臣，官至信国公。他怎么会出现在这里？怎么会认识自己？
“你……你怎么知道我的名字？”朱小元的声音带着几分颤抖，不是害怕，而是难以置信。
汤和眨了眨眼睛，笑意更深，往旁边侧了侧身，抬手指了指街角的方向：“有人让我在这儿等你。”
“谁？”朱小元顺着他的手指看去，心脏猛地一沉，像坠入了冰窖。
街角的阴影里，站着一个人。一身玄色黑衣，身形挺拔，脸上蒙着一块黑布，只露出一双眼睛，冰冷、深邃，像寒潭。
是林远。
那个数次出现在他面前，带着神秘腰牌，口中说着“真相”和“祂”的黑衣人。