“仅此一次。”
日向日足的声音没有温度，“记住你们的本分。”
那一日，宁次才真正看清了“笼中鸟”
的丑陋面目，也第一次彻底明白了，这咒印之于分家，究竟意味着什么。
咒印如无形枷锁，轻易便能绞碎人的神智。
宗家握着这柄悬于分家头顶的利刃，生杀予夺，只在瞬息之间。
若有半分异心，或未尽守护之责，死亡便会如约降临。
人们都说，那是烙在血脉里的诅咒，唯有生命终结，方可解脱。
自那之后，日向宁次眼中暖意尽褪。
他望向雏田的目光，不再有兄长般的温存，只剩下冰封的敌意与深切的憎恶。
牙关紧咬，拳风破空。
父亲昔日的话语，又一次在他耳畔幽幽响起。
“宁次，莫要怨恨宗家。
笼中鸟非是诅咒，实为护身的符咒。”
“我明白，父亲。”
“白眼遭四方窥伺。
宗家此举，是为保全家族血脉，顾全日向一族的将来。”
“我明白，父亲。”
“此乃分家与生俱来的职责，亦是无法挣脱的宿命。
终有一日，你会懂得。”
“我明白……父亲。”
“嗤啦——！”
刺耳的裂帛之声乍响，木桩应声而断，碎屑如飞雪四溅。
宁次身形一晃，单膝跪倒在尘土之中。
他垂首凝视着掌心渗出的血珠，散落的长发掩去了所有表情，只余一声低语随风消散：“我明白的，父亲。”
可是，心底仍有无法驱散的迷雾。
为何宗家之人，能如此坦然地享用这一切？
凭什么他们高踞其上，将同族的血肉牺牲，轻描淡写地冠以“命运”
之名？
“嗒。”
一声轻响，门扉被悄然推开，昏黄的灯光流泻而出，浸染了庭院的沉寂。
一道身影缓缓走近，宽阔的阴影自后方将宁次全然笼罩。
“宁次……”
日向日差望着儿子背对自己的身影，神色复杂难言。
历经数十乃至百年的沿袭，多数分家子弟自幼便被灌输“守护宗家即为天职”
的信念，反抗的念头早已在血脉中枯萎。
因宗家之喜而欢欣，因宗家之怒而战栗，因宗家之悲而愤慨——这本该是分家生命的全部轨迹。
日差本可如旁人一般，早早将主从尊卑刻入宁次的骨髓。
但他终究没有那样做。
过去三年间，他或许也曾有过悔意。
然而，每当看见宁次注视雏田时，眼中那抹未曾伪饰的、纯粹的笑意，他又深深庆幸——自己守住了那一点未曾泯灭的微光。
日向宁次将受伤的手背在身后，指尖仍在微微颤抖。
日向日差望着儿子沉默的背影，心中泛起一阵绵密的刺痛。
他伸手轻抚宁次柔软的发顶，试图让语气显得轻快些：“八卦三十二掌你已掌握得纯熟，再过些时日，我便能教你更精深的柔拳了。”
“是，父亲。”
宁次的回应平静无波，眼中未见半分欣喜。
日差收回手，目光扫过少年藏起的掌心，声音沉了沉：“先去处理伤口吧。
往后……莫要再这般伤到自己了。”