“朝里乱成了一锅粥。”
麻六往地上啐了一口，语气里满是嘲讽，
“宫里的太监和朝堂上的大官斗来斗去，今天你参我一本，明天我给你下套，谁也压不住谁，满脑子都是争权夺利，谁还管底下百姓的死活？”
“内廷乱，外面更乱。”
他抬手往前指了指，目光里满是绝望，
“地方上那些节度使，一个个手里握着兵，占着地，谁手里的兵多，谁的拳头硬，谁就说了算。朝廷的圣旨？出了京城，连张废纸都不如。”
说到这里，他下意识地往左右看了看，又往主车的方向瞥了一眼。
声音猛地压低了。
连身子都微微缩了缩，像是光说这个名字，都会招来杀身之祸。
“咱们河西这一片，现在天老大，他王烈老二。河西三镇节度使，手里握着十几万边军，整个河西，都是他的一言堂。”
他咬了咬牙，语气里藏着压不住的愤懑，却又不敢大声说出来：
“这人……是真的狠。横征暴敛，苛捐杂税多如牛毛，钱往死里收，粮往死里刮，百姓但凡有半句怨言，当场就给扣个通敌的罪名，杀头抄家。”
风呼啸着卷过，沙粒打在车板上，发出更密的声响，像是在应和他话里的寒意。
苏无尘没有说话，只是安静地听着。
心里却已经对这个世界，有了大概的认知——
这是个皇权旁落、藩镇割据的乱世，人命如草，强权即公理。
麻六见他没出声，又继续往下讲，语气里的苦涩越来越重。
“这条河西商路，本来是连通中原和西域的命脉，以前繁华得很，往来的商队络绎不绝，还有官府的兵守着，只要交了税，就能平平安安走完全程。”
“可现在——”
他重重地摇了摇头，眼里的光彻底暗了下去，
“彻底乱了，彻底成了一条死路。”
“官道上，王烈设的关卡一层叠着一层，“
“十里一关，五里一卡，“
“过一关，就得扒一层皮，税重得能把人逼死。“
”你老老实实交了，一趟货走下来，半分利润都赚不到，还得倒贴本钱；“
”你要是敢不交......”
他顿了一下，没再说下去，可那没说出口的结局，已经明明白白地摆在那里。
“出了官道，更别提了。”
麻六的声音更低了，
“荒野里到处是马匪、乱兵，比关卡里的兵还狠。”
“有的是活不下去、被逼急的百姓，有的是打了败仗的逃兵，”
“还有的……干脆就是王烈放出来的狗，专门劫杀过路的商队。”
“真要是碰上了，男的全杀，女的被掳走，货物抢光，连马车都给你烧得干干净净，基本就没命了。”
他说完，长长地吐了口气。
像是把这些憋在心里很久的话倒出来，连带着浑身的力气都抽空了，只剩下满身的疲惫。
“现在走这条路的商队，十趟里，有九趟都回不来。”
风声呼啸，把这句话吹得很轻。
可落在每个人的耳朵里，却重得像千斤巨石，压得人喘不过气。
也终于解释了，为什么整支商队，从出发到现在，始终绷着一根弦，连句说笑都没有——他们走的，本就是一条拿命搏的黄泉路。
车队继续沿着车辙往前挪动，可风忽然变了。
原本只是裹挟着沙粒、干燥灼人的热风，此刻却陡然多了一丝急促的乱流。
风向毫无征兆地忽东忽西，原本规律的呼啸声变得断断续续，像濒死野兽的喘息。
风里的沙粒骤然变密。