消息是从东街茶铺传出来的。杨树村闹了东西，老王家羊被咬死，血被吸干，两颗眼珠子是绿的。二十里地，走路两个时辰就到了。第二天一早，药行门口排起长队，艾叶涨到十文，苍术涨到三十文。
第二天傍晚，第二个消息来了。石桥村，十五里，猪被咬死了。艾叶涨到十五文，苍术涨到四十文。
第三天，第三个消息。青山镇，八里，死了三只羊、两头猪、一条狗。艾叶跳到二十五文，苍术跳到六十文。
第四天，第四个消息。大柳庄，三里，死了一头牛。三里，站在城门口就能看见屋顶。青山县城彻底慌了，艾叶跳到三十五文，苍术跳到八十文。
批发商们坐不住了。沈默让沈忠去找了牙行的冯老四，冯老四推荐了一个叫马五的中间人，登州府人，在青山县无亲无故。当天下午马五进了沈府后门，沈忠把单子放在桌上：艾叶三万斤，苍术六万斤。艾叶一斤二十五文，苍术一斤六十文，马五卖给批发商什么价沈家不管，卖得越高他赚得越多。
马五当天跑了四家药行。隆盛药行拿了八千斤艾叶、一万五千斤苍术，单价艾叶三十三文、苍术七十八文；同和堂拿了六千斤艾叶、一万两千斤苍术；永丰药行拿了四千斤艾叶、八千斤苍术；两家小批发商凑了四千斤艾叶、八千斤苍术。总共艾叶卖出两万两千斤，苍术卖出四万三千斤。马五自己赚了将近二百四十两，带着银子回了登州府。
就在批发商们囤满了货、等着价格继续涨的时候，县衙的衙役敲响了沈府的门。
周崇安请沈默去县衙一趟。
沈默到的时候，周崇安正坐在后堂，面前的案上摊着一份文书，脸色不太好看。后堂里还坐着几个人——隆盛药行的魏东家、同和堂的孙东家，还有两个沈默不认识的乡绅。他们的脸色比周崇安更难看。
周崇安没有寒暄，开门见山。“沈默，今天请你来，是为辟秽药材的事。市面上艾叶涨到三十五文，苍术涨到八十文。百姓买不起，怨声载道。这几位是青山县的药行东家和乡绅，他们手里有一些存货，愿意拿出来平价出售。本官想问一问，你们沈家手里还有多少辟秽药材？”
沈默看了一眼魏东家。魏东家的目光躲开了。
他明白了。周崇安不是自己要平价售药，是被这几个批发商架上去的。魏东家他们囤了满仓库的货，价格却涨不动了——百姓没钱了，三十五文的艾叶，买半斤就要十七八文，够一家人吃两天粮。他们手里压着货，出又出不去，降又舍不得，索性到县衙来哭穷，说要平价售药，实际上是希望官府出面把价格托住。周崇安不糊涂，把他们请来，又把沈默请来，就是要当面把话说清楚。
“回大人。”沈默的声音不高，“沈家仓库里还有一批辟秽药材，艾叶两万八千斤，苍术五万七千斤。”
后堂里安静了一瞬。魏东家的眼皮跳了一下。
“沈家愿意把这批货全部交给县衙，平价售给百姓。艾叶一斤四文，苍术一斤九文。”
“四文？”同和堂的孙东家脱口而出，“沈少爷，你这是——”话说到一半咽回去了。他想说“你这是砸我们的饭碗”，但在周崇安面前没敢说出口。
周崇安没有看那几个批发商，看着沈默。“四文九文，比你当初收的价还低？”
“不亏。”沈默让赵文清把账册摊开，“艾叶五万斤，收购均价三文半。苍术十万斤，收购均价三文到三文半，加上运费人工，均价不到五文。之前出掉了一批，已经把本钱赚回来了。剩下的这批，四文和九文出，沈家不亏。”
周崇安翻着账册，每一笔都清清楚楚。
他合上账册，提起笔，在平价售药文书上签了字，盖了官印。“就按你说的办。城北仓库，县衙派人维持秩序，你负责供药。艾叶四文，苍术九文，每人每天限购一斤。”
魏东家脸上的血色褪得干干净净。他本来是想借官府的手托住价格，没想到沈默直接把价格砸到了地板上。四文一斤艾叶，九文一斤苍术——他仓库里那些三十三文进的艾叶、七十八文进的苍术，全烂在手里了。
从县衙出来，沈忠跟在沈默身后，欲言又止。
“忠伯，铺面的契税还没缴。”
沈忠一愣。“少爷是说——”
“卖铺面的两千四百三十两，按分家文书，一半归公库。之前忙着收货，这笔银子一直没交割。今天正好在县衙，一并办了。”
沈忠转身回了县衙，带着一千二百两银票，当面交给了周崇安。周崇安看着那一千二百两银票，沉默了一会儿，在交割文书上签了字盖了官印。
当天下午，县衙贴出告示：沈家药行捐售辟秽药材，艾叶一斤四文，苍术一斤九文，即日起在城北仓库平价售卖，每人每天限购一斤。
城北仓库门口排起了长队。百姓攥着铜钱，脸上不再是恐慌，是松了口气。
而魏东家站在隆盛药行门口，看着对面的长队，一句话都说不出来。他仓库里的艾叶和苍术，一斤都没动。不是他不想卖，是他没法卖。沈家卖四文，他要是跟着卖四文，一斤艾叶亏二十九文，八千斤就是二百三十多两。不卖，货压着，银子压着，每天仓库的租金、伙计的工钱还在往外淌。同和堂的孙东家也在算同一笔账，永丰药行的刘东家已经让伙计把铺门关了一半。
三天后，平价售药结束。沈默让沈忠去县衙送请柬，请周崇安过府一叙。
宴席设在沈府正堂。周崇安到的时候，桌上已经摆好了酒菜，不奢侈，但精致。酒过三巡，沈默从袖中取出一千两银票，轻轻放在桌上，推到周崇安面前。
“周大人，这次药材生意沈家赚了些银子。这一千两，是沈家捐给县衙的。修桥也好，铺路也好，建学堂也好，全凭大人安排。”
周崇安看着那一千两银票没有动。“沈默，你捐给公库的一千二百两已经交割了。这一千两又是什么名目？”
“青山县的百姓遭了这场无妄之灾，沈家身为青山县一份子，理应出力。这一千两不是给大人个人的，是给青山县的。”
沈默又从袖中取出第二样东西——永和堂钱永和那张八百两的假货单。“周大人，钱永和这张货单是伪造的，赵文清已经招认，是我祖父沈守业指使。