晨光刚漫过南岭的山脊，露水在草叶上凝成细珠。韩小羽走在前头，脚步平稳，肩上的丹炉随着步伐轻轻晃动，发出细微的金属摩擦声。他没说话，只是偶尔抬手抹一把额角的汗，指节因长时间握着行囊带子而微微发白。李业艳跟在他左后方半步，右手始终按在腰间的布带里，那里藏着她那把从不离身的小刀。沈千羽落在中间，药囊紧贴胸前，走路时脚步轻，像是怕惊扰了林间什么。
他们已经走了两个时辰。官道由宽渐窄，两旁树木越来越密，枝叶交错，遮去了大半日光。空气里有股潮湿的土腥味，混着枯叶腐烂的气息。
韩小羽忽然停下。
李业艳立刻绷直了背，眼睛扫向四周。沈千羽也站定，手指无意识地捏住了药囊边缘。
“怎么了？”她低声问。
韩小羽没答。他闭上眼，眉头微皱，一只手按在丹田位置。一股热流在体内翻腾，像是有什么东西要冲出来。他呼吸变沉，胸口起伏明显。这不是第一次突破前的征兆，但他知道，这种地方不适合强行冲关。
他缓缓蹲下身，双膝落地，手掌撑住地面。泥土微凉，透过掌心传上来一丝清醒。他开始调息，引导那股乱窜的灵气顺着经脉归位。每一次呼吸都拉得很长，呼出的气带着淡淡的白雾。
李业艳不动，只将身体侧转，面向林子深处，耳朵捕捉着每一丝动静。她的左手悄悄往后伸了伸，确认竹箱还在原位。沈千羽则从药囊里取出一枚淡青色的药丸，指尖捏着，没递过去，只是靠近了些。
“含着。”她说，“清气丸，压一压。”
韩小羽睁开眼，看了她一眼，接过药丸，却没有吞下。他把它放在舌根处，药香慢慢散开，带着一丝清凉，渗入鼻腔。他重新闭眼，呼吸渐渐平稳。
这一坐就是半刻钟。
等他再睁眼时，脸色已恢复正常。他站起身，拍了拍裤腿上的土，声音低却清楚：“走吧。”
三人继续前行。阳光斜照下来，在地上划出长短不一的影子。韩小羽的步伐比刚才更稳，但眼神多了几分警惕。他知道，刚才那一次冲击不是偶然。他的修为到了临界点，随时可能破入炼气十一层——可在这荒野之中，谁也不知道突破会不会引来麻烦。
官道拐过一道弯，眼前豁然开阔。前方是一段狭窄的谷口，两侧是陡坡，坡上长满枯藤和碎石。风从谷中穿过，吹得人衣摆猎猎作响。地面坑洼不平，显然是少有人走。
韩小羽抬手示意停下。
“不对。”他说。
李业艳立刻护到沈千羽身侧，手已摸到了刀柄。沈千羽没动，只是盯着谷口方向，嘴唇抿成一条线。
五个人影从两侧坡顶跃下，动作整齐，落地无声。他们穿着灰褐色劲装，脸上蒙着黑巾，只露出眼睛。每人手中都握着兵刃，有剑有刀，也有短戟。他们落地后迅速散开，呈半圆之势围住三人，堵死了去路。
韩小羽站在最前，没动。他看着对面领头那人，声音不高：“这是官道。”
对方冷笑一声：“现在不是了。”
“你们是什么人？”
“说了你也不认得。”那人抬起剑，剑尖指向韩小羽眉心，“我们只管一件事——你们这种炼丹的，不准走这条路。”
韩小羽没退。他目光扫过五人，发现他们站位有章法，出手前已有默契，不是寻常劫匪。
“为什么？”
“丹药是邪术，懂吗？”另一人插话，语气轻蔑，“你们这些炼丹的，靠毒物害人，还想进天一学府？做梦。”
韩小羽眼神一凝。