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杨永清他们再回去的路上又打了两只山鸡，然后和榜爷在山脚下汇合，姚大榜笑嘻嘻的说：“杨司令，还是你们厉害！”“很久都没在山里走了，手脚不灵便咯。”杨司令说着把东西让彭麻子挂到枪上，然后跃上马背。榜爷说：“今天收获不小啊，我们再绕段路，沿江行走，好去搞点鱼虾来下酒行么。”“好出发！”几匹马绝尘而去。
在雨雾山山下，有一条大河叫沅江，那里碧波荡漾，水如明镜，清风摇影，水天一色。来往商船在水中穿行，在三四十年代，是主要水上交通要道，经济贸易都因为有了沅水，而显得繁荣。在沅江的岸边住着靠打渔为生的人家，他们经常以渔船为家，常年在水上生活，皮肤都晒得幽黑而光亮，渔翁们站在船头捕鱼，有时坐在小船上哼着悠长而响亮的山歌调，调戏岸边的洗衣女人，年轻女人坐在青石板上捣衣，说笑声含着捣衣声此起彼伏，久久盘旋在石桥下，挥之不去。
靠近沅江岸边居住着一户人家，男主人叫陈依水，三十七八的年纪，老婆马氏，两人都是老实巴交的庄稼人，男人靠租种别人的田地过日子，晚上有时间就到沅江里去捕捞鱼虾，然后再卖到镇上，即可换点油盐米钱，小日子过得紧巴巴的。大女儿叫陈雪梅，年方十四岁，美貌而标致，念过三年私塾，乖巧伶俐。大儿子十岁，叫晚生，虎头虎脑、也很老实；二儿子春生7岁，聪明可爱，还有一个最小的女儿，才6岁，叫爱梅。两女两儿，一家六口，日子艰难。常常吃了上顿没下顿。
雪梅懂事，总是帮着母亲替街上一些有钱人桨洗衣服，做点针线活。如果揽不到活，爹爹不送米回来，那么一家人就得饿肚子。爱梅虽然6岁了，却骨瘦如柴，看上去好像才四、五岁，脸色蜡黄，没有一丝血气，典型的营养不良。一件宽大破旧的衣服，穿在身上，看不出什么颜色，还要春天穿了夏天穿，夏天穿了秋天穿，秋天穿了再冬天穿。冬天来了，雪花飞舞，马氏就会想办法，找来两块更破旧的布，在上面摆上一些发黄的旧棉花，再仔细缝好，这就是他们过冬的衣服了，一家人住在破土屋里，瑟瑟发抖的围在火炕边过完一个冬天。
春天，在他们苦苦的等待着，跚跚来迟。陈依水种的田所收的谷子交完东家的租子，剩下的粮食不多，掺和些野菜和杂粮，勉强能熬到春天。
等春黄不接，陈依水就得每晚熬夜去打鱼。有一天晚上，出去打鱼，就再也没有回来。过了好几天，人们在下游捞到了他的尸体，一家人围在他的身旁哭得死去活来，马氏扑在他身上长哭不起“冤家，你为什么要死，为什么要丢下我们娘儿五个，这叫我们怎么活呀！我的冤家，我也不想活了??????”雪梅懂事点，她知道爹爹不在了，从此一家人再也没有了依靠，娘体弱多病，根本养活不了这一大群人。爹爹的突然离去，这叫自己和年幼的弟妹怎么活，想到这儿眼泪扑簌而下，也伤心得大哭起来：“爹爹啊，你不要死，你不要死呀，你走了，我们也不能活了呀。”几个年幼的弟妹跟着在一旁哇哇大哭，屋子里外一片凄惨的哭声，在场围观的人无不落泪，叹惜着陈依水这么一走，丢下一大群孤儿寡母怎么办？
“妹子，别哭了，人死不能复生，还是节哀吧。”有人扶起了马氏，大声的劝慰着。这是邻居张二婶，这个女人生性善良，经常接济陈家。她平常也喜欢走村串户，有时做做媒什么的。她只有一个儿子叫三娃子，和陈爱梅年龄相仿，从小就很要好。老公是做小本生意的，虽然没有什么积蓄，但吃穿还保得住。她挺着个大胸脯，头上的发钗闪着光亮，她握着马氏的手说：“大妹子，知道你家男人出事，我这心里头也很难过，不过，我们得想办法把孩子他爹下葬了，入土为安吧。”是呀，马氏赶紧想办法吧。“邻居街坊们都七嘴八舌的说话了。马氏面露难色道：”我连买棺材的钱都没有，这可怎么办呀。“大家围着一个死人边看热闹，边议论。正一筹莫展，从街口走来一群人，为首的一个男人坐在一枣红马上，穿着也比较光鲜，不像普通的贫民百姓，他见有许多人围在一起，不知何事，并叫随从前去打听，随从把人群分开一看，原来是一个死了的男人，家人没钱买棺材。那男人下了马，看了看哭得眼睛红肿的妇人，再看了看她身边的子女，当她的视线落在陈雪梅身上的时候，眼睛一亮，他觉得这个女了虽然有点瘦，但很有几分姿色，于是他慷慨的掏出几块光洋，扔给了正在哭泣的马氏，说道：“去买副棺材，把你男人好好安葬了吧。”杨永清也掏出几块光洋递给彭麻子。彭麻子用枯瘦的手指着穿早红衣服男人说：“他就是你们洪江的姚团长，这位就是湘西顶顶有名的杨司令，你们还不谢过？”愣在那里的马氏连忙跪在地上磕头致谢“多谢长官，多谢长官！”姚大榜和杨永清没想买鱼了，只好大摇大摆的走了。杨永清对榜爷笑道：“榜爷，你今天怎么出手这么大方啊，是不是看上人家小姑娘了？告诉你啊，兔子不吃窝边草，你都一大把年纪了，也该收敛收敛了。”
“我说你这杨兄啊，你自己都有几房姨太太，还说起我来了，难道是只许官家放火不许百姓点灯啊。”“哎榜爷，你儿子有好几个，我除了金桂给我生下个男娃，还真是后继无人了。娶姨太太是无奈之举，女人烦啊！”“哈哈哈，杨司令你是身体欠佳吧，你别看我老家伙五十多，几个女人没问题啊。”杨永清停下马说：“咦咦！莫非你真看上人家姑娘，那可是老牛吃嫩草啊。”“哈哈哈??????”榜爷一阵大笑，没有回答，只是狠狠地甩了一下马鞭，枣红马受惊，狂奔而去。杨永清一边笑骂说：“你个不要脸的老家伙！”一边策马而追。
陈家因为这些钱和乡里乡亲的帮忙，马氏总算办完了丧事，一家人还沉浸在悲痛中，每当桌上摆起了碗筷，没看到爹爹的身影，雪梅就会流眼泪，八岁的爱梅很懂事的说：“姐姐，别哭了，哭瞎了眼睛爹爹也回不来了。”马氏听到这儿也流泪到：“唉，要是你爹在该多好呀，以后我们娘儿几个怎么生活呀。”这时五岁的春生叫道：“妈，这野菜好苦啊，我吃不下，我要吃白米饭。”，6岁的晚生也跟着叫道：“妈，我也饿，这东西和猪食差不多，我吃不下。”
马氏听了没好气道：“你们不吃就算了，都别吃，饿死算了。”听了娘的骂，三个小孩子“呜呜”的哭了起来。
正哭闹间，张二婶摆着鸭子步走了进来，她一跨过门槛，就拉着马氏的手说：“哟，大妹子，有好事来了。”爱梅怔怔的看着她不说话，马氏接过话道：“她二嫂，我们穷人家有啥好事呀。”张二婶眉飞色舞的说到：“你不记得了，那天给你钱买棺材的人啦，他就是驻守洪江的姚团长，姚大榜，人称榜爷，人家可是有钱有势的主啊。”
“那敢情好，他帮了我，我真心谢谢他。”“唉，你光嘴上谢有啥用？”马氏有些吃惊道：“那要怎么感谢他呢。”“马氏呀，你真是傻，人家啊是看上你家大闺女啦。”马氏有些温怒道：“二嫂，这也太离谱了吧，他看起来都50多岁了，我家雪梅才十三四岁，那不是老牛吃嫩草吗？”张二婶连忙打断马氏的话道：“唉呀呀！妹子，话不要说得那么难听嘛，有钱能吃好瓜，有钱能买好丫，这世道，哪个有钱有势的不娶三妻四妾的。”这时在一旁的雪梅有些气愤的回敬道：“照你这样说，他有钱有势的就可以为所欲为，欺负咱穷人了？”张二婶也不生气，反而面露笑容到：“雪梅，不是欺负你，是你这闺女有福气，以后你到了姚家吃香的喝辣的，穿得光鲜，出门车马，这样好日子，不比在你家吃苦受穷强百倍吗？”雪梅把嘴一翘：“再好，我也不去做小妾！要去你自己去。”还是雪梅妈会说话，他拉过张二婶说道：“二嫂，我也不是为难你，看我们家雪梅也真是太小了，你也是看着她长大的，又怎么舍得她去给别人做小妾呢？”说到这里张二婶也有些迟疑了，她愣了一下道：“大妹子，那我怎么回绝姚家呢？到时他要强娶咋办？”马氏说：“那麻烦你多给我们说一些好话，替我回绝了这门亲事，好吗？二嫂，妹子求你了。”“好吧，那我去试试，要不成，那我也没办法了，大妹子，谁叫我是你的邻居呢。”
正说着话，门外一个小孩子拿着一把木头手枪冲了进来，他对着张二婶道：“不准动，举起手来。”张二婶笑了，她拍了几下胖胖的孩子道：“三娃子，大人说话，你瞎闹啥呀。”三娃子仰起圆脸蛋嚷道：“我就要闹，妈，你太坏了！逼着雪梅姐嫁给一个老头。”“你懂个屁呀，还臭奶腥的小崽子。”“不，我长大了一定要当更大的官，杀了那老头。”三娃子边说还用枪左右比划着，“叭叭叭”张二婶赶紧捂住他的嘴道：“胡说八道的孩子，等你爹回来，剥了你的皮！”然后对孩子们说：“爱梅，晚生、春生去我家吃点东西吧。”几个小孩子一听，高兴得一蹦一跳。马氏不好意思说：“她二嫂，麻烦你了。”“没事，那我走了。”张二婶摆着大屁股走了出去。雪梅见她走远了，又郑重其事的对母亲说：“妈，我们就是饿死，也要死在一起，反正我决不嫁那个榜爷。”马氏回答道：“好，好，都由你决定，妈不逼你，都怪我们父母没能耐，让你们几个受苦。”说完又长叹一声：“唉！”，“妈，不要叹气，我们不会一辈子受穷的。”
那爱梅、晚生、春生在张二婶家吃完了饭，在院子里和三娃子玩得正起劲，三娃子问：“爱梅，你不去上学了，我也不想去上学了，那学校里一点都不好玩。爱梅回答他说：“我才不像你，其实我很喜欢上学校读书写字，只是我家里没钱。”晚生怯怯的问道：“三娃哥，我也想和你去上学。”三娃子装得很正经的说：“唉，你家里太穷了，连饭都吃不上，哪还有钱上学啊，这样吧，等哥学会了识字，回来教你，好吗？”大家听了都高兴的说道：“太好啦太好啦！三娃哥以后你就做我们的老师吧，我们都做你的学生，那多威风啊。”“那我们现在就来玩一玩这个游戏，好不好。”三娃子兴高采烈的建议道。“好，好，好”大家一齐响应。
他们以墙为黑板，春生跑到伙房的灰堆里找来几块黑木碳，三娃子在院子里找来一小木棍，当做教棍，他装模作样的敲着墙道：“孩子们好！”，三个人弯腿低头向三娃子叫道：“先生好！”“坐下”，三娃子把教棍一挥，几个孩子一屁股坐在地上，装得很认真的听先生上课。三娃子一本正经道：“今天我们上第一课，三字经‘人之初，性本善，性相近，习相远……’”，一边念，一边摇头晃脑。他们玩得正入迷，三娃子的爹爹做生意回家了，看到了又好笑好气。他大声问道：“三娃子，你在搞么个鬼啊？你妈呢？”几个孩子一见是三娃子爹回来了，“哄”的一笑，都四散逃跑了，三娃子乖乖的站在爹面前，不说话，三娃子爹训斥道：“看你，整天像个鬼样，一天到晚，只知道玩，字写好了没有啊。”三娃子嘟嚷着：“写好了。”正说话时，三娃子娘回来了，她气喘嘘嘘道：“唉呀，累死我了，当家的你回来了？”“你这是到哪儿呀？”张二嫂一边擦汗，一边说：“唉呀，别提了，那城里的姚团长要娶马氏的大女儿雪梅为妾，可雪梅死活不肯，姚家明天要抬花轿来强娶，你说这可怎么办啊？”张氏丈夫道：“那有什么，让雪梅今晚跑掉不就行了。”“跑哪儿去呀？”“到你娘家桑植去呀。”张二嫂马上应道“对极了，那边正在闹什么革命，姓姚的榜爷也不会去那儿找。”张二嫂说到：“你一天到晚就忙这些事，不嫌烦呀。”张二嫂摇摇头道：“是呀，可雪梅是我们看着长大的，你也不是很喜欢她吗？如今她有难，我们不帮，谁帮她呀！”“那赶紧做晚饭吧，天黑后才走，免得被别人看见。”丈夫催促到。张二嫂赶紧屁颠屁颠到厨房去了。
春天的夜晚来得比较早，田野里飘散着菜花儿的香味，夹着润湿的泥土气息。青蛙在田间鸣唱，蟋蟀在优雅的弹琴，院子里不时传来狗的低叫声。雪梅和全家人吃完晚饭，做姐姐的就忙着收拾碗筷，马氏给孩子们洗完澡，都七八点钟了，几个小孩都先后睡觉了。这时门外的狗狂叫了起来，接着一阵脚步声响起，有人轻轻的敲门，马氏打开一看，见是张二嫂夫妇，提着马灯进来了，张二嫂一进门就叫道：“雪梅娘，不好啦，明天姚家可能要来娶亲，你家雪梅还是赶紧逃吧，要不走就来不及了。”马氏着急道：“张嫂啊，天下乌鸦都一般黑，咱们家既没亲戚又没盘缠的，往哪跑呀。”“别说了，往我娘家去住一段时间，三娃他爹送她去，雪梅呢，快叫她过来，赶紧替她收拾一下吧。”雪梅解下围裙，洗了一把脸，张二嫂把她拉到怀里，哽咽着说：“孩子，你是我看着长大的，我也舍不得把你往火坑里推，你就跟着你叔走吧，去躲一躲。”雪梅难过的说：“婶子，谢谢您，您的大恩大德雪梅我铭记在心，日后一定报答。”张二嫂眼泪流了下来：“孩子，不要说这些，我早就把你当成自个的亲闺女啦。以后你要自己照顾好自己啊。”雪梅听到这儿眼泪“叭哒”的滴在张二嫂的身上，这时，雪梅娘已经收拾好了几件衣服放在一个小包袱里，她想到雪梅就要离开自己，好比心中的一块肉被人生生的剜了下来，心痛不已。她帮女儿理了理散乱的头发，扯了扯零乱的衣角，看着孩子那张稚嫩的小脸，她怎么也割舍不下，就要走了，也许再也见不到她，再也听不到她叫娘的声音，马氏的眼泪就像决堤的洪水，滚滚而下，她把孩子拥进怀里，无比凄楚而又绝望的说道：“雪梅，我的孩子，娘舍不得你走，可是娘又不得不让你走，你叫我怎么办呀？你说呀，孩子。”雪梅也哭得很伤心，她帮娘擦去腮边的泪，安慰到：“娘，你别担心，我会回来的，你要好好照顾好弟弟妹妹，照顾好自己。”张二嫂在一旁也只掉眼泪。站在旁边的二嫂丈夫催促道：“天不早了，你们就别哭了，趁着夜色，赶紧走吧。”马氏听了也好像清醒了些，她把包袱递到雪梅手里，嘱咐道：“孩子，好好照顾自己，有事找你大叔捎信回来啊。”“嗯，娘。”雪梅哽咽着点了点头，然后跪下，给娘磕头。马氏抱着站起来的雪梅，看了又看，摸了又摸，哭得像泪人。“孩子，妈舍不得你啊！”女儿懂事的为妈妈擦去眼角的泪水说：“妈，莫伤心，想我的时候看看月亮，我也会看着月亮想娘的。”马氏看着稚嫩的孩子又抱头痛哭，屋子里连空气都充满了悲伤。
“莫哭了，快走吧！”张妈的老公再次催促。过来拉着雪梅往外走。“孩子！我的孩子???????”马氏哭着追出去，被张妈死死拉住。
张氏丈夫带着雪梅消失在茫茫夜色里，狗吠声又“汪汪”的响了起来。这一夜，马氏再也没有合过眼，眼里总是晃动着雪梅的影子。这个可怜的女人，刚失去了丈夫这根擎天柱，现在又承受着与爱女分离的痛苦，她心灵的负荷实在太重了，简直到了的蹦溃的边缘，心痛得在淌血。头发一夜变白了。